Antes incluso del primer snap: Joe Auer y las 95 yardas que inauguraron a los Miami Dolphins
El 2 de septiembre de 1966 los Miami Dolphins disputaron el primer partido de temporada regular de su historia. Apenas había comenzado el encuentro cuando Joe Auer recibió el kickoff inicial en la yarda 5 y recorrió 95 yardas hasta la end zone. Miami aún no había ejecutado una sola jugada ofensiva y ya tenía el primer touchdown de su historia.
Hay franquicias que necesitan años para encontrar una imagen capaz de resumir sus comienzos. Los Miami Dolphins necesitaron unos segundos.
Era viernes por la noche, 2 de septiembre de 1966. En el Orange Bowl de Miami comenzaba una nueva temporada de la American Football League y, al mismo tiempo, comenzaba oficialmente la historia de una nueva franquicia.
Los Oakland Raiders realizaron el kickoff inicial. La pelota cayó en manos del número 32 de Miami, Joe Auer, alrededor de la yarda 5.
Noventa y cinco yardas después estaba en la end zone.
Los Miami Dolphins acababan de convertir su primera jugada de temporada regular en un touchdown. Ni siquiera habían necesitado poner sobre el campo a su ataque para conseguir los primeros seis puntos de su historia.
Era difícil imaginar una presentación más espectacular.
Y quizá todavía resulte más extraordinario saber que el hombre que protagonizó aquella jugada ni siquiera había formado parte de los Dolphins durante buena parte de aquel verano.
Una franquicia construida desde cero
Para entender aquel partido hay que retroceder poco más de un año.
El 16 de agosto de 1965 la American Football League concedió oficialmente a Joseph Robbie y al actor y productor televisivo Danny Thomas una franquicia de expansión para Miami. El precio fue de 7,5 millones de dólares. Los Dolphins se convertirían en 1966 en el noveno equipo de la AFL y en la primera franquicia de expansión de la historia de la liga.
Hasta el nombre del equipo era nuevo.
Robbie organizó un concurso popular para bautizar la franquicia. Se recibieron 19.843 propuestas con más de mil nombres diferentes. Entre los finalistas estuvieron Mariners, Marauders, Mustangs, Missiles, Moons, Sharks y Suns, pero “Dolphins” fue propuesto por centenares de participantes y terminó imponiéndose.
El nombre fue anunciado oficialmente el 8 de octubre de 1965.
A partir de ahí había que construir algo bastante más complicado: un equipo de football.
El 15 de enero de 1966 Miami seleccionó 31 jugadores procedentes de los otros ocho equipos de la AFL mediante el draft de expansión. Entre ellos aparecían nombres que formarían parte de aquellos primeros Dolphins, como Norm Evans, Dick Wood, Gene Mingo, Wahoo McDaniel, Willie West, Dave Kocourek o Jimmy Warren.
Dos semanas después, el 29 de enero, George Wilson fue nombrado primer head coach de la franquicia.
Wilson llegaba con un currículum que daba cierta respetabilidad inmediata al proyecto. Había dirigido durante ocho temporadas a los Detroit Lions y había ganado el campeonato de la NFL de 1957.
Pero ninguna experiencia podía eliminar el principal problema de cualquier expansión: había que construir un equipo competitivo con jugadores descartados por otros clubes, rookies y veteranos que intentaban prolongar sus carreras.
El caótico primer training camp de los Dolphins
El 5 de julio de 1966, 83 jugadores se presentaron en St. Petersburg Beach para el primer training camp de la historia de los Miami Dolphins.
Las condiciones se hicieron legendarias por razones poco agradables.
El campo de entrenamiento había sido acondicionado sobre terreno arenoso y aparecían piedras y conchas que provocaban cortes. Los jugadores se alojaban en el Colonial Inn, un hotel con problemas de aire acondicionado en pleno verano de Florida. Los entrenamientos incluían dos sesiones diarias extremadamente largas y físicas.
Años después, algunos de aquellos jugadores todavía recordaban el calor, la humedad y hasta los ruidos procedentes de animales de un parque marino cercano durante la noche.
El 7 de agosto el equipo abandonó finalmente St. Petersburg y trasladó el camp a St. Andrew’s School, en Boca Raton.
Los resultados de pretemporada tampoco invitaban al optimismo.
Miami perdió sus cuatro partidos:
- 38-10 contra San Diego.
- 33-0 contra Kansas City.
- 31-14 contra los New York Jets.
- 28-16 contra Denver.
La franquicia llegaba, por tanto, a su primer partido oficial con un balance de 0-4 y numerosas dudas, especialmente sobre su ataque.
Y fue precisamente durante aquella pretemporada cuando apareció Joe Auer.
Joe Auer: un chico de Coral Gables que regresaba a casa
La conexión de Auer con Miami precedía incluso a la existencia de los Dolphins.
Joseph Auer III había nacido en Trenton, New Jersey, en 1941, pero su familia se trasladó a Florida cuando era niño. Allí se convirtió en una estrella de Coral Gables High School, antes de marcharse a Georgia Tech, donde estudió ingeniería mecánica y jugó como running back, receiver y defensive back.
En 1963 se encontró en medio de la competencia entre las dos grandes ligas profesionales.
Los Los Angeles Rams lo seleccionaron en la quinta ronda del Draft de la NFL, mientras que los Kansas City Chiefs utilizaron sobre él una elección de 15.ª ronda en el Draft de la AFL. Auer eligió Kansas City.
Su estancia allí fue breve.
Los Chiefs terminaron enviándolo a Buffalo, donde Auer formó parte de los Bills que conquistaron consecutivamente los campeonatos de la AFL de 1964 y 1965.
Sin embargo, en 1966 su carrera volvió a quedar en el aire.
Auer intentó hacerse un sitio en Los Angeles Rams, que todavía poseían sus derechos de NFL, pero fue cortado durante el training camp. Los Dolphins, desesperados por mejorar un juego terrestre que había ofrecido pocas respuestas durante la pretemporada, lo reclamaron de waivers a mediados de agosto.
Eso significa que cuando comenzó la temporada regular el 2 de septiembre, Auer llevaba apenas unas semanas formando parte de los Miami Dolphins.
Y precisamente él iba a ser el primer jugador de la nueva franquicia en tocar un balón en un partido oficial.
2 de septiembre de 1966: la primera noche
El escenario era el Miami Orange Bowl.
La franquicia todavía estaba intentando hacerse un hueco en el paisaje deportivo de South Florida. Según los registros oficiales de los Dolphins, aquella noche acudieron 26.776 espectadores. Era una noche húmeda de Miami; una base estadística histórica registra aproximadamente 83 grados Fahrenheit —unos 28 °C— y un 70% de humedad.
Enfrente estaban los Oakland Raiders.
No era precisamente el rival ideal para un equipo de expansión. Oakland venía de terminar 8-5-1 en 1965 y contaba con jugadores como Jim Otto, Art Powell, Fred Biletnikoff, Clem Daniels, Ben Davidson o Tom Flores.
Miami presentaba como quarterback titular a Dick Wood, precisamente un antiguo Raider. Auer ocupaba el puesto de halfback y Billy Joe el de fullback. En la línea ofensiva aparecía Norm Evans, que terminaría convirtiéndose en una de las piezas fundamentales de los Dolphins de los años siguientes.
Pero ninguno de ellos tendría que ejecutar todavía una jugada ofensiva.
Oakland pateó primero.
95 yardas
El kicker de los Raiders, Mike Mercer, envió el balón hasta aproximadamente la yarda 5 de Miami.
Auer lo recibió.
La filmación de la jugada muestra un retorno sorprendentemente directo. Auer atacó inicialmente el centro del campo aprovechando el hueco abierto por sus bloqueadores. Una vez atravesada la primera oleada de cobertura, se desplazó hacia su izquierda y encontró espacio junto a la banda.
A esas alturas solo quedaba por delante el intento desesperado de la cobertura de Oakland.
El defensive back Rodger Bird consiguió alcanzar sus piernas cerca de la goal line, pero demasiado tarde. Auer perdió el equilibrio y terminó entrando en la end zone.
95 yardas. Touchdown.
La primera jugada de temporada regular de la historia de los Miami Dolphins había terminado con seis puntos.
Gene Mingo convirtió después el extra point.
Miami Dolphins 7, Oakland Raiders 0.
La nueva franquicia había tardado una sola jugada en ponerse por delante.
Y existe todavía una pequeña historia dentro de aquella historia.
Según un perfil biográfico de Auer, el copropietario Danny Thomas corrió parte de la banda siguiendo el retorno —con su característico puro— y terminó celebrando con Auer junto a la end zone. El mismo perfil recuerda además otra coincidencia extraordinaria: siendo jugador de Coral Gables High, Auer ya había retornado un kickoff inicial para touchdown en un partido importante disputado en el Orange Bowl.
Décadas después, Auer bromeaba con otra curiosidad. Aseguraba haber conocido a tantas personas que afirmaban haber presenciado aquella jugada que parecían muchas más que los 26.776 espectadores que realmente habían acudido al estadio.
Después del sueño llegó la realidad
El 7-0 sobrevivió durante el primer cuarto.
Pero después comenzó a aparecer la diferencia existente entre un equipo veterano y una franquicia de expansión.
Mike Mercer anotó un field goal de 16 yardas durante el segundo cuarto para colocar el 7-3. Poco después Hewritt Dixon culminó con una carrera de dos yardas el drive que puso a Oakland por delante, 10-7.
En el tercer cuarto, Tom Flores encontró a Art Powell para un touchdown de 16 yardas.
Oakland 17, Miami 7.
Los Dolphins consiguieron volver al partido durante el último cuarto. El rookie quarterback Rick Norton, que había sustituido a Dick Wood, completó un pase de dos yardas para el veterano Rick Casares.
Tras el extra point de Mingo:
Oakland 17, Miami 14.
Por unos momentos, la nueva franquicia tuvo incluso la posibilidad de convertir aquella noche extraordinaria en su primera victoria.
No ocurrió.
Flores respondió encontrando a Tom Mitchell para otro touchdown de 16 yardas. El extra point no entró, pero el resultado quedó establecido definitivamente:
Oakland Raiders 23 - Miami Dolphins 14.
Cinco intercepciones y dos quarterbacks
Las estadísticas explican buena parte de la derrota.
Dick Wood tuvo una noche especialmente complicada: completó solamente 4 de 13 pases para 49 yardas y sufrió cuatro intercepciones.
Rick Norton mejoró ligeramente la producción ofensiva con 7 completos de 19 intentos, 52 yardas y el touchdown a Casares, aunque también lanzó una intercepción.
En total, por tanto, los quarterbacks de Miami lanzaron cinco interceptions.
Oakland tampoco produjo demasiado por tierra, pero Tom Flores dio estabilidad al ataque cuando entró en el partido: completó 11 de 20 pases para 161 yardas, dos touchdowns y una intercepción.
Art Powell terminó con ocho recepciones, 104 yardas y un touchdown.
Auer, después de su espectacular retorno, llevó diez veces el balón para 25 yardas y añadió dos recepciones para 30. En equipos especiales realizó tres kick returns para un total de 140 yardas, gracias sobre todo a aquella carrera inicial de 95.
El partido mostraba perfectamente las dos caras de aquellos primeros Dolphins.
Había talento.
Había momentos espectaculares.
Pero todavía no había un equipo capaz de mantenerlos durante sesenta minutos.
De héroe del primer minuto a MVP de la temporada
El touchdown contra Oakland no fue simplemente un instante aislado en la carrera de Auer.
Durante aquella primera temporada terminó convirtiéndose en uno de los jugadores más productivos de los Dolphins.
Lideró al equipo con 416 yardas de carrera y cuatro touchdowns terrestres. También consiguió 22 recepciones para 263 yardas y otros cuatro touchdowns. A ello había que añadir el touchdown de retorno contra Oakland.
En kickoffs acumuló 698 yardas en 28 retornos, con una media de 24,9 yardas.
Nueve touchdowns en total.
Al terminar la temporada fue elegido primer Most Valuable Player de la historia de los Miami Dolphins.
No está mal para un jugador que había llegado al equipo cuando el training camp ya estaba muy avanzado.
Una primera temporada difícil
Aquel touchdown tampoco cambió el destino inmediato de la franquicia.
Miami perdió los cinco primeros encuentros de temporada regular. Sumados a las cuatro derrotas de pretemporada, los nuevos Dolphins comenzaron su existencia con nueve derrotas consecutivas.
La primera victoria llegó finalmente el 16 de octubre de 1966, también en el Orange Bowl, contra los Denver Broncos: 24-7.
Una semana más tarde llegó la primera victoria fuera de casa, 20-13 contra Houston.
Miami terminó su temporada inaugural con un balance de 3-11.
Parecía el resultado perfectamente normal de una franquicia de expansión.
Nadie podía imaginar entonces que solamente seis años más tarde aquella misma organización completaría la única temporada perfecta de la historia de la NFL.
El hombre que quedó unido para siempre al comienzo
Auer jugó una temporada más en Miami, en 1967, y terminó su carrera profesional con los Atlanta Falcons en 1968.
Después del football recuperó otra de sus grandes pasiones: los automóviles.
Fundó RaceCar Engineering, dedicada a la construcción y preparación de coches de competición, y décadas después creó Competitive Edge Motorsports, que participó en categorías de NASCAR durante los años 2000.
Joe Auer falleció el 9 de marzo de 2019, a los 77 años.
Su carrera profesional nunca alcanzó la fama de las grandes figuras que aparecerían después en Miami —Bob Griese, Larry Csonka, Paul Warfield, Mercury Morris, Dan Marino— pero posee algo que ninguno de ellos podía conseguir.
Ser el primero.
Antes incluso del primer snap
La expresión “primer snap de la historia de los Dolphins” aparece ocasionalmente al recordar aquel partido, pero técnicamente no es correcta.
Y la realidad resulta incluso más espectacular.
Miami todavía no había realizado su primer snap ofensivo.
La franquicia recibió el kickoff.
Joe Auer atrapó el balón en la yarda 5.
Y 95 yardas después los Miami Dolphins ya tenían el primer touchdown de su historia.
La primera posesión ofensiva, el primer pase, la primera carrera desde scrimmage y el primer first down todavía estaban por llegar.
El primer touchdown, no.
Ese ya pertenecía a Joe Auer.
Ficha del partido
Oakland Raiders 23 - Miami Dolphins 14 Fecha: 2 de septiembre de 1966 Estadio: Miami Orange Bowl Competición: American Football League, temporada regular Head coach de Miami: George Wilson Primer touchdown: Joe Auer, retorno de kickoff de 95 yardas Primer extra point: Gene Mingo Primer touchdown ofensivo de Miami: Rick Casares, recepción de 2 yardas de Rick Norton Resultado de Miami en 1966: 3-11 MVP de los Dolphins en 1966: Joe Auer