2022: El Año de la Montaña Rusa Definitiva. Cuando el 8-3 se Convirtió en 9-8 y la Sequía de Playoffs Llegó a su Fin en el Infierno de Buffalo

El 11 de septiembre de 2022, en el Hard Rock Stadium de Miami Gardens, 66.000 almas se congregaron para ver el debut de una nueva era. Enfrente, los New England Patriots, el equipo que había dominado la división durante dos décadas. En el banquillo local, un entrenador de 38 años llamado Mike McDaniel, que había llegado de San Francisco con la etiqueta de “genio ofensivo”, se preparaba para su primer partido como head coach de la NFL. Y en el campo, Tua Tagovailoa, el quarterback de 24 años que había sido seleccionado con la quinta elección global en 2020, se preparaba para demostrar que era el líder del futuro.

El partido fue una declaración de principios. Los Dolphins, liderados por una ofensiva que acumuló 307 yardas, se impusieron 20-7. Tagovailoa completó 23 de 33 pases para 242 yardas y un touchdown. Fue la primera victoria de la temporada, y la primera de muchas que harían soñar a los aficionados de Miami.

La temporada de 2022 fue la montaña rusa definitiva. El año en que los Dolphins, con un nuevo head coach y un nuevo quarterback, empezaron 8-3 y parecían imparables. El año en que Tua Tagovailoa, con 3.548 yardas y 25 touchdowns, se convirtió en el primer quarterback de la franquicia desde Dan Marino en liderar la liga en rating de pasador (105.5). El año en que Tyreek Hill, con 119 recepciones para 1.710 yardas, estableció récords de franquicia y se convirtió en el primer receptor en la historia de la NFL en superar las 1.700 yardas en su primera temporada con un equipo. Y fue, sobre todo, el año en que los Dolphins, después de seis años de ausencia, volvieron a los playoffs.

Pero el sueño se desvaneció en el frío de Buffalo. Los Dolphins, que habían empezado 8-3, perdieron cinco partidos consecutivos y cayeron a 8-8. Ganaron el último partido de la temporada regular contra los Jets para asegurar un récord de 9-8 y el último puesto de wild card. En la Ronda de Wild Card, con el tercer quarterback de la plantilla, Skylar Thompson, al mando, los Dolphins cayeron 34-31 ante los Buffalo Bills.

Bienvenidos a 2022: el año de la montaña rusa definitiva.

El Nuevo Genio: Mike McDaniel y la Llegada de la Ofensiva de Shanny

El 6 de febrero de 2022, los Dolphins anunciaron la contratación de Mike McDaniel como el decimocuarto head coach en la historia de la franquicia. McDaniel, que había sido coordinador ofensivo de los San Francisco 49ers, llegaba con la etiqueta de “genio ofensivo”. Era un discípulo de Kyle Shanahan, un estratega meticuloso que había aprendido el oficio en la mejor organización de la NFC. Su llegada a Miami fue recibida con una mezcla de esperanza y escepticismo. ¿Podría un entrenador de 38 años, que nunca había sido head coach en la NFL, reconstruir una franquicia que llevaba 22 años sin ganar un partido de playoffs?

McDaniel trajo consigo un cuerpo técnico de primer nivel. Frank Smith, que había sido entrenador de línea ofensiva de los Los Angeles Chargers, fue contratado como coordinador ofensivo. Josh Boyer, que había sido coordinador defensivo en 2020 y 2021, fue retenido en el mismo puesto. Darrell Bevell, el veterano coordinador ofensivo que había llevado a los Seattle Seahawks al Super Bowl XLVIII, fue contratado como entrenador de quarterbacks y coordinador del juego de pase. Wes Welker, el exreceptor de los Dolphins y los Patriots, fue contratado como entrenador de receptores. La era de la reconstrucción había comenzado.

Las apuestas de pretemporada situaban a Miami con un over/under de 8.5 victorias. La afición, que había visto a su equipo languidecer en la mediocridad durante años, esperaba un milagro.

El Fichaje del Siglo: Tyreek Hill y el Intercambio que lo Cambió Todo

El 23 de marzo de 2022, los Dolphins ejecutaron el movimiento más importante de la era de Stephen Ross. Adquirieron a Tyreek Hill, el receptor de los Kansas City Chiefs, a cambio de cinco selecciones del draft, incluyendo una primera ronda de 2022. Hill, que había sido seleccionado para el Pro Bowl en seis de sus seis temporadas en Kansas City, llegaba con la etiqueta de “el receptor más rápido de la NFL”. Los Dolphins le ofrecieron una extensión de cuatro años y 120 millones de dólares, con 72.2 millones garantizados. Era el receptor mejor pagado de la historia de la NFL.

Hill, de 28 años, se unía a Jaylen Waddle, el receptor de Alabama que había establecido un récord de franquicia con 104 recepciones en 2021. Juntos, formaban la mejor dupla de receptores de la liga. La afición, que había visto a su equipo languidecer en la mediocridad ofensiva durante años, esperaba que Hill fuera el catalizador que devolviera a los Dolphins a la gloria.

Hill cumplió con creces las expectativas. En su primera temporada en Miami, atrapó 119 pases para 1.710 yardas y 7 touchdowns. Sus 1.710 yardas fueron la mejor marca de la historia de la franquicia, superando el récord de Mark Clayton (1.389 en 1984). Sus 119 recepciones superaron el récord de Jarvis Landry (112 en 2017). Y su promedio de 14.4 yardas por recepción fue el mejor de la NFL. Hill fue nombrado Primer Equipo All-Pro y seleccionado para el Pro Bowl.

Jaylen Waddle, en su segunda temporada, no se quedó atrás. Atrapó 75 pases para 1.356 yardas y 8 touchdowns. Sus 1.356 yardas fueron la tercera mejor marca de la historia de la franquicia. Hill y Waddle combinaron para 13 partidos de 100 yardas y 15 touchdowns por recepción.

El Draft del Futuro: Tindall, Ezukanma y la Cosecha de la Nueva Era

El draft de 2022 fue modesto. Los Dolphins, que habían sacrificado múltiples selecciones para adquirir a Tyreek Hill, solo tenían cuatro selecciones en el draft. La cosecha fue, en el mejor de los casos, decepcionante:

El draft de 2022 fue una de las cosechas más débiles de la era Grier. Thompson, el quarterback de séptima ronda, fue el único jugador de la cosecha que tuvo un impacto significativo, y su impacto fue limitado. Fue titular en el partido de playoffs contra los Bills después de que Tagovailoa y Bridgewater se lesionaran. Tindall y Ezukanma apenas vieron el campo. Goode fue cortado antes de la temporada regular.

Pero el draft no fue el único lugar donde los Dolphins encontraron talento. El cornerback no drafteado Kader Kohou, de Texas A&M Commerce, fue una de las historias más positivas de la temporada. Kohou, que fue titular en 13 partidos, jugó fuerte junto a Xavien Howard y superó a su compañero en varios partidos.

El Mapa de Mando: La Estructura de la Nueva Era

El organigrama de los Dolphins en 2022 reflejaba la ambición del proyecto de McDaniel:

La continuidad era la clave. McDaniel, que había aprendido de Kyle Shanahan en San Francisco, trajo consigo un enfoque metódico y disciplinado. La ofensiva, con Frank Smith como coordinador, fue la undécima en puntos anotados (23.4 por partido).

El Verano de la Tormenta: La Pretemporada y la Batalla por el Puesto de Quarterback

Los Dolphins llegaron al campamento de entrenamiento con la moral alta, pero con la incertidumbre de una nueva era. La pretemporada, un 2-1, fue un aperitivo de lo que estaba por venir.

La batalla por el puesto de quarterback fue inexistente. Tua Tagovailoa, el quarterback de Alabama en su tercera temporada, fue nombrado titular indiscutible. Teddy Bridgewater, el veterano de 30 años que había pasado por Minnesota, Nueva Orleans y Carolina, fue firmado como suplente. Skylar Thompson, el novato de séptima ronda, fue el tercer quarterback.

La Temporada Regular: El 8-3 que se Convirtió en 9-8

Septiembre: El Arranque Perfecto

11 de septiembre: en casa, los Dolphins derrotaron a los New England Patriots por 20-7. 1-0.

18 de septiembre: en Baltimore, los Dolphins firmaron la victoria más emocionante de la temporada. Derrotaron a los Ravens por 42-38. Tua Tagovailoa, en su mejor actuación de la temporada, completó 36 de 50 pases para 469 yardas y 6 touchdowns, empatando el récord de franquicia de Dan Marino y Bob Griese. Los Dolphins, que perdían 35-14 en el último cuarto, anotaron 28 puntos en los últimos 15 minutos para completar la mayor remontada en la historia de la franquicia. 2-0.

25 de septiembre: en casa, los Dolphins derrotaron a los Buffalo Bills por 21-19. Fue la primera victoria de Miami sobre Buffalo desde 2018. 3-0.

29 de septiembre: en Cincinnati, los Dolphins cayeron 15-27 ante los Bengals. Fue el primer partido en el que Tagovailoa sufrió una conmoción cerebral. 3-1.

Octubre: La Caída y la Recuperación

9 de octubre: en el MetLife Stadium de East Rutherford, los Dolphins fueron aniquilados 17-40 por los New York Jets. Tagovailoa, que se había perdido el partido anterior por conmoción cerebral, regresó y lanzó para 158 yardas y una intercepción. 3-2.

16 de octubre: en casa, los Dolphins cayeron 16-24 ante los Minnesota Vikings. Fue la primera derrota de Miami en casa ante los Vikings desde 1976. 3-3.

23 de octubre: en casa, los Dolphins derrotaron a los Pittsburgh Steelers por 16-10. 4-3.

30 de octubre: en Detroit, los Dolphins derrotaron a los Lions por 31-27. Tagovailoa, en su segundo partido de vuelta de la conmoción cerebral, completó 29 de 36 pases para 382 yardas, tres touchdowns y un rating de 138.7. Fue la primera victoria de Miami sobre Detroit desde 2006. 5-3.

Noviembre: La Racha de la Resurrección

6 de noviembre: en Chicago, los Dolphins derrotaron a los Bears por 35-32. 6-3.

13 de noviembre: en casa, los Dolphins derrotaron a los Cleveland Browns por 39-17. 7-3.

27 de noviembre: en casa, los Dolphins derrotaron a los Houston Texans por 30-15. 8-3.

Diciembre: El Colapso

4 de diciembre: en San Francisco, los Dolphins cayeron 17-33 ante los 49ers. 8-4.

11 de diciembre: en Los Ángeles, los Dolphins cayeron 17-23 ante los Chargers. 8-5.

17 de diciembre: en Buffalo, los Dolphins fueron aniquilados 29-32 ante los Bills. 8-6.

25 de diciembre: en casa, los Dolphins cayeron 20-26 ante los Green Bay Packers en la víspera de Navidad. 8-7.

1 de enero de 2023: en el Gillette Stadium de Foxboro, los Dolphins cayeron 21-23 ante los New England Patriots. Fue la quinta derrota consecutiva. 8-8.

Enero: La Recta Final

8 de enero de 2023: en casa, los Dolphins derrotaron a los New York Jets por 11-6. Fue la primera victoria en seis partidos, y la que aseguró un récord de 9-8 y el último puesto de wild card en la AFC. 9-8.

Los Dolphins, que habían empezado 3-0, 5-3 y 8-3, habían perdido cinco partidos consecutivos y se habían recuperado en la última jornada. El récord final de 9-8 fue el segundo consecutivo. Los Dolphins terminaron segundos en la AFC Este.

Los Números de una Temporada de Montaña Rusa

Las estadísticas de 2022 reflejan la realidad de un equipo que fue explosivo en ataque y vulnerable en defensa:

La ofensiva fue la undécima en puntos anotados, un reflejo del talento de Tagovailoa, Hill y Waddle. La defensa fue la vigésimo cuarta en puntos encajados, un reflejo de la falta de profundidad en la secundaria y la inconsistencia en el juego de pase. El SRS del equipo fue de 1.83 (10º de 32), y el calendario fue uno de los más duros de la liga con un SOS de 1.95.

Los Héroes de la Franquicia: Los Líderes Individuales

Tua Tagovailoa, el quarterback de Alabama en su tercera temporada, fue el líder ofensivo en yardas de pase:

• Pases completados/intentos: 259 de 400 (64.8%)
• Yardas: 3.548
• Touchdowns: 25
• Intercepciones: 8
• Rating de pasador: 105.5
• Récord como titular: 8-5
• Reconocimientos: líder de la NFL en rating de pasador, primer alternate al Pro Bowl

Tagovailoa se convirtió en el tercer quarterback de la historia de la franquicia (junto a Dan Marino y Ryan Tannehill) en lanzar 25 touchdowns en una temporada. Fue el primer quarterback de los Dolphins desde 1984 (Marino) en liderar la liga en rating de pasador. Sus 8 intercepciones fueron la menor cantidad para un quarterback de Miami con 25 touchdowns.

Tyreek Hill, el receptor estrella, fue el líder en recepciones y yardas:

• Recepción: 119 recepciones para 1.710 yardas, 7 touchdowns
• Reconocimientos: Primer Equipo All-Pro, Pro Bowl

Hill estableció récords de franquicia en recepciones (119) y yardas (1.710). Sus 1.710 yardas fueron la mejor marca de la historia de la NFL para un jugador en su primera temporada con un equipo.

Jaylen Waddle, el receptor de Alabama en su segunda temporada, fue el segundo líder en yardas:

• Recepción: 75 recepciones para 1.356 yardas, 8 touchdowns

Waddle registró la tercera mejor marca de yardas por recepción en la historia de la franquicia.

Christian Wilkins, el tackle defensivo de 27 años en su cuarta temporada, fue el líder de la defensa:

• Tacleadas: 98 (líder de la NFL entre linieros defensivos)
• Sacks: 3.5
• Reconocimientos: -

Wilkins estableció un récord de franquicia para un liniero defensivo con 98 tacleadas en una temporada.

Jaelan Phillips, el linebacker de 23 años en su segunda temporada, fue el segundo líder de la defensa:

• Sacks: 7.0
• Tacleadas: 45 solitarias, 22 asistencias

Phillips se convirtió en el segundo jugador en la historia de los Dolphins (junto a A.J. Duhe) en registrar al menos 7 sacks en cada una de sus dos primeras temporadas.

Bradley Chubb, el linebacker de 26 años que llegó de Denver en un intercambio en noviembre, fue el tercer líder de la defensa:

• Sacks: 2.5 en 8 partidos con Miami

Xavien Howard, el cornerback de 29 años en su séptima temporada, fue el faro de la secundaria:

• Intercepciones: 1
• Pases defendidos: 11
• Reconocimientos: Pro Bowl

Terron Armstead, el tackle izquierdo de 31 años que llegó de Nueva Orleans en 2022, fue el ancla de la línea ofensiva:

• Partidos: 13 como titular
• Reconocimientos: Pro Bowl

Jason Sanders, el pateador de 27 años en su quinta temporada, tuvo una temporada de altibajos pero acertó el gol de campo de la victoria contra los Jets:

• Goles de campo: 29 de 35 (82.9%)
• Puntos extra: 30 de 31
• Reconocimientos: -

Los Tres Magníficos: Pro Bowlers 2022

A pesar del récord mediocre y el colapso de final de temporada, la liga reconoció el talento de tres jugadores de Miami:

Además, Tua Tagovailoa fue nombrado primer alternate al Pro Bowl, y Jaylen Waddle fue nombrado segundo alternate.

El Regreso a los Playoffs: El Sueño Roto en Buffalo

Wild Card: La Derrota Agónica

15 de enero de 2023. Highmark Stadium, Buffalo. 70.000 almas. Enfrente, los Buffalo Bills, los campeones de la AFC Este, que llegaban con un récord de 13-3 y la mejor ofensiva de la liga.

El partido comenzó como una pesadilla. Los Bills, liderados por Josh Allen, se adelantaron 17-0 en el primer cuarto. Los Dolphins, sin Tua Tagovailoa (lesionado) y sin Teddy Bridgewater (también lesionado), tenían a Skylar Thompson, el novato de séptima ronda, al mando.

Pero Thompson no se rindió. En el segundo cuarto, encontró a Tyreek Hill para un pase de touchdown de 12 yardas. 17-7. En el tercer cuarto, Thompson encontró a Hill de nuevo, esta vez de 8 yardas. 24-17. Los Dolphins, que habían sido dados por muertos, estaban vivos.

En el último cuarto, los Dolphins se adelantaron 24-20 con un golpe de campo de Jason Sanders. Los Bills, liderados por Josh Allen, respondieron con dos touchdowns para tomar una ventaja de 34-24. Con 2:20 por jugar, Thompson encontró a Mike Gesicki para un pase de touchdown de 6 yardas. 34-31.

El marcador final fue de 34-31. Los Dolphins, que habían llegado a los playoffs después de seis años de ausencia, se despedían con una derrota que supo a poco. Era la vigésimo tercera temporada consecutiva sin ganar un partido de playoffs.

El Legado de 2022: El Año de la Montaña Rusa Definitiva

Cuando la historia del fútbol americano mira atrás, 2022 ocupa un lugar especial en la memoria de los Dolphins. Fue el año de la montaña rusa definitiva, el año en que la franquicia, después de empezar 8-3 y perder cinco partidos consecutivos, se recuperó en la última jornada para volver a los playoffs. Fue el año de Mike McDaniel, el entrenador de 38 años que devolvió la esperanza a una ciudad que la había perdido. Fue el año de Tua Tagovailoa, el quarterback que lideró la liga en rating de pasador y demostró que podía ser el líder del futuro. Fue el año de Tyreek Hill, el receptor que estableció récords de franquicia y se convirtió en el primer jugador en la historia de la NFL en superar las 1.700 yardas en su primera temporada con un equipo. Fue el año de Christian Wilkins, el tackle defensivo que lideró la NFL en tacleadas entre linieros defensivos. Y fue, sobre todo, el año en que los Dolphins, después de seis años de ausencia, volvieron a los playoffs.

De aquella clase de 2022, Skylar Thompson, el quarterback de séptima ronda, demostró que podía competir en la NFL, liderando a los Dolphins en el partido de playoffs contra los Bills. Kader Kohou, el cornerback no drafteado, se convirtió en una de las historias más positivas de la temporada. Y la ofensiva, con Tagovailoa, Hill y Waddle como estandartes, se convirtió en una de las más explosivas de la liga.

Pero el legado de 2022 fue también el de la frustración. Los Dolphins, que habían empezado 8-3 y habían liderado la AFC Este, perdieron cinco partidos consecutivos y casi se quedaron fuera de los playoffs. La defensa, que había sido la vigésimo cuarta en puntos encajados, fue el talón de Aquiles del equipo. Y la lesión de Tua Tagovailoa, que se perdió varios partidos por conmociones cerebrales, fue un recordatorio de la fragilidad de la posición de quarterback.

Al final de la temporada, Mike McDaniel reunió a sus jugadores en el vestuario del Highmark Stadium, después de la derrota 34-31 ante los Bills. “Hemos hecho algo especial”, les dijo. “Hemos vuelto a los playoffs después de seis años. Hemos demostrado que podemos competir con los mejores. Pero no es suficiente. Nunca es suficiente hasta que estamos en el Super Bowl”.

McDaniel no sabía entonces que 2022 sería el primero de varios años de competitividad. Al año siguiente, los Dolphins firmarían un 11-6 y volverían a los playoffs. La semilla plantada en 2022, la de Tagovailoa, Hill y McDaniel, germinaría con fuerza en los años siguientes.

En 2022, los Dolphins no ganaron el Super Bowl. Pero volvieron a creer. Y, a veces, volver a creer es el primer paso para alcanzar la gloria.

Ficha estadística: Miami Dolphins 2022

• Récord: 9-8 (2º en la AFC Este)
• Entrenador: Mike McDaniel (9-8)
• Estadio: Hard Rock Stadium
• Postemporada: Derrota 31-34 en Wild Card Playoff vs Buffalo Bills
• MVP ofensivo: Tyreek Hill (119 recepciones, 1.710 yardas, 7 TD, Primer Equipo All-Pro, Pro Bowl)
• MVP defensivo: Christian Wilkins (98 tacleadas, líder de la NFL entre linieros defensivos)
• Quarterback principal: Tua Tagovailoa (259/400, 3.548 yardas, 25 TD, 8 INT, 105.5 rating, récord 8-5)
• Quarterback suplente: Teddy Bridgewater (30/43, 317 yardas, 2 TD, 2 INT, récord 0-1)
• Quarterback novato: Skylar Thompson (60/105, 534 yardas, 1 TD, 3 INT, récord 1-1 en temporada regular, 18/45, 220 yardas, 1 TD en playoffs)
• Líder receptor: Tyreek Hill (119 recepciones, 1.710 yardas, 7 TD)
• Líder terrestre: Raheem Mostert (181 acarreos, 891 yardas, 3 TD)
• Líder en sacks: Jaelan Phillips (7.0) / Emmanuel Ogbah (5.0) / Bradley Chubb (2.5 en Miami)
• Líder en intercepciones: Xavien Howard / Jevon Holland / Kader Kohou / Justin Bethel / Eric Rowe (1 cada uno)
• Pro Bowlers (3): Tyreek Hill (WR), Terron Armstead (OT), Xavien Howard (CB)
• Novatos destacados: Skylar Thompson (QB, 7 partidos, 1-1 como titular), Kader Kohou (CB, 16 partidos, 13 titularidades, no drafteado)
• Hito histórico: Los Dolphins vuelven a los playoffs por primera vez desde 2016; el equipo empieza 8-3 pero pierde 5 partidos consecutivos; Tua Tagovailoa lidera la NFL en rating de pasador (105.5); Tyreek Hill establece récords de franquicia en recepciones (119) y yardas (1.710); Tagovailoa empata el récord de franquicia de Dan Marino y Bob Griese con 6 touchdowns en un partido; los Dolphins logran su primera victoria sobre Buffalo desde 2018 y su primera victoria en Baltimore desde 1997.
• Movimiento del año: La contratación de Mike McDaniel como head coach; la adquisición de Tyreek Hill desde Kansas City a cambio de cinco selecciones del draft; la extensión de Tua Tagovailoa; el intercambio por Bradley Chubb en noviembre; la temporada de Christian Wilkins, que lideró la NFL en tacleadas entre linieros defensivos.

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