2021: El Año de la Montaña Rusa. Cuando el 1-7 se Convirtió en 7-0 y Flores Despidió su Última Temporada

El 12 de septiembre de 2021, en el Gillette Stadium de Foxboro, 65.878 almas se congregaron para ver el estreno de una temporada que prometía ser la de la confirmación. Enfrente, los New England Patriots, el equipo que había dominado la división durante dos décadas. En el banquillo visitante, Brian Flores, el entrenador de 40 años que había pasado 15 temporadas en la organización de los Patriots, buscaba su tercera victoria consecutiva en Foxboro. Y en el campo, Tua Tagovailoa, el quarterback de 23 años que había sido seleccionado con la quinta elección global en 2020, se preparaba para demostrar que era el líder del futuro.

El partido fue una declaración de principios. Los Dolphins, liderados por una defensa que forzó tres pérdidas de balón, se impusieron 17-16. Tagovailoa completó 16 de 27 pases para 202 yardas y un touchdown. Fue la primera victoria de la temporada, y la primera de muchas que harían soñar a los aficionados de Miami.

Pero el sueño duró poco. Los Dolphins, que habían empezado 1-0, perdieron siete partidos consecutivos. La afición, que había visto a su equipo empezar con esperanza, se hundió en la desesperación. Y entonces, cuando todo parecía perdido, ocurrió lo imposible. Los Dolphins, que habían perdido siete seguidos, ganaron siete seguidos. Se convirtieron en el primer equipo en la historia de la NFL en perder siete partidos consecutivos y luego ganar siete partidos consecutivos en la misma temporada .

Fue la montaña rusa más salvaje de la historia de la franquicia. Nueve victorias, ocho derrotas. La tercera posición en la AFC Este. Una racha de siete victorias que fue la primera desde 1985 . Y, sin embargo, a pesar de todo, los Dolphins se quedaron fuera de los playoffs por quinto año consecutivo .

Bienvenidos a 2021: el año de la montaña rusa.

El Verano de la Tormenta: Los Rumores de Watson, la Renovación de Howard y la Apuesta por Tua

El verano de 2021 fue turbulento para los Dolphins. Los rumores sobre un posible intercambio por Deshaun Watson, el quarterback de los Houston Texans que enfrentaba múltiples acusaciones de conducta sexual inapropiada, dominaron los titulares durante meses . La afición, dividida entre el deseo de un quarterback de élite y la repulsión por las acusaciones, esperaba una decisión. La decisión nunca llegó. El 1 de septiembre, Brian Flores fue rotundo: “Sí”, respondió cuando le preguntaron si Tagovailoa era el quarterback titular para la semana 1 . “No sé cómo puedo ser más claro” .

El 27 de julio, Xavien Howard, el cornerback que había liderado la NFL con 10 intercepciones en 2020, solicitó oficialmente un intercambio . Howard, que estaba en medio de una disputa contractual, quería un nuevo trato. Doce días después, el 8 de agosto, los Dolphins y Howard llegaron a un acuerdo. El contrato fue reestructurado, añadiendo más dinero garantizado e incentivos . Howard se quedaba en Miami.

En el frente ofensivo, los Dolphins anunciaron el 2 de febrero que Eric Studesville y George Godsey compartirían las responsabilidades de coordinador ofensivo . La decisión, que fue recibida con escepticismo por los analistas, resultaría ser uno de los mayores errores de la temporada. La ofensiva, que nunca encontró su identidad, terminó como la 22ª en puntos anotados (20.1 por partido), cinco puntos menos que en 2020 .

El 26 de mayo, Tagovailoa, reflexionando sobre la temporada 2020, admitió que “no se sentía cómodo llamando jugadas y no conocía bien el libro de jugadas” . Añadió que se sentía “mucho más cómodo ahora” . El 15 de junio, durante el primer día de minicamp, Tagovailoa lanzó cinco intercepciones bajo una fuerte lluvia . Explicó que el equipo había decidido ser más agresivo con lanzamientos arriesgados para ver qué sucedía .

El Draft del Futuro: Waddle, Phillips, Holland y la Cosecha de la Nueva Era

El draft de 2021 fue la declaración de intenciones de la nueva era. Con tres selecciones en la primera ronda (gracias a los traspasos de Laremy Tunsil y Minkah Fitzpatrick), los Dolphins apostaron por el futuro:

El draft de 2021 fue una de las cosechas más importantes de la era Flores. Waddle, el receptor de Alabama, estableció un récord de franquicia para un novato con 104 recepciones . Phillips, el ala defensiva de Miami, registró 8.5 sacks y fue una presencia constante en la línea defensiva. Holland, el safety de Oregon, fue una revelación en la secundaria con 69 tacleadas y 2 intercepciones. Eichenberg, el tackle de Notre Dame, fue titular en los 16 partidos.

El Mapa de Mando: La Estructura de la Última Danza de Flores

El organigrama de los Dolphins en 2021 reflejaba la continuidad del proyecto de Flores, pero también la incertidumbre de una franquicia en transición:

La decisión de dividir las responsabilidades de coordinador ofensivo entre Studesville y Godsey fue ampliamente criticada . La ofensiva, que nunca encontró su identidad, terminó como la 25ª en yardas totales y la 22ª en puntos anotados .

La Temporada Regular: El 1-7 que se Convirtió en 7-0

Septiembre: El Arranque Prometedor y el Inicio del Desplome

12 de septiembre: en Foxboro, los Dolphins derrotaron a los New England Patriots por 17-16. Tua Tagovailoa completó 16 de 27 pases para 202 yardas y un touchdown. 1-0 .

19 de septiembre: en casa, los Dolphins fueron aniquilados 0-35 por los Buffalo Bills. Fue la primera blanqueada de la temporada. 1-1 .

26 de septiembre: en Las Vegas, los Dolphins cayeron 28-31 en tiempo extra ante los Raiders. 1-2 .

Octubre: El Fondo del Pozo

3 de octubre: en casa, los Dolphins cayeron 17-27 ante los Indianapolis Colts. 1-3 .

10 de octubre: en Tampa, los Dolphins fueron aniquilados 17-45 por los Tampa Bay Buccaneers. 1-4 .

17 de octubre: en Londres, los Dolphins cayeron 20-23 ante los Jacksonville Jaguars. Fue la derrota más humillante de la temporada. Los Jaguars, que habían empezado 0-5, obtuvieron su primera victoria. 1-5.

24 de octubre: en casa, los Dolphins cayeron 24-28 ante los Atlanta Falcons. 1-6.

31 de octubre: en Buffalo, los Dolphins cayeron 11-26 ante los Bills. 1-7.

Noviembre: La Resurrección

7 de noviembre: en casa, los Dolphins obtuvieron su primera victoria en siete partidos. Derrotaron a los Houston Texans por 17-9. 2-7.

11 de noviembre: en casa, los Dolphins derrotaron a los Baltimore Ravens por 22-10. Fue la segunda victoria consecutiva. 3-7.

21 de noviembre: en el MetLife Stadium de East Rutherford, los Dolphins derrotaron a los New York Jets por 24-17. 4-7.

28 de noviembre: en casa, los Dolphins derrotaron a los Carolina Panthers por 33-10. 5-7.

Diciembre: La Racha Continúa

5 de diciembre: en el MetLife Stadium de East Rutherford, los Dolphins derrotaron a los New York Giants por 20-9. Fue la primera victoria de los Dolphins sobre los Giants desde 2003, y la primera victoria en casa contra ellos en la historia de la franquicia . 6-7.

12 de diciembre: en casa, los Dolphins derrotaron a los New York Jets por 31-24. 7-7.

27 de diciembre: en el Caesars Superdome de Nueva Orleans, los Dolphins derrotaron a los New Orleans Saints por 20-3. Fue la primera victoria de los Dolphins en el Superdome desde 1986, y la primera victoria sobre los Saints desde 2005 . 8-7.

Enero: El Colapso Final

2 de enero de 2022: en Nashville, los Dolphins cayeron 3-34 ante los Tennessee Titans. Fue la primera derrota en ocho partidos. 8-8.

9 de enero de 2022: en casa, los Dolphins derrotaron a los New England Patriots por 33-24. Fue la tercera victoria de la temporada sobre los Patriots, y la primera vez que los Dolphins barrían a los Patriots desde 2000 . 9-8.

Los Dolphins, que habían empezado 1-7 y habían ganado siete partidos consecutivos, se quedaron fuera de los playoffs por quinto año consecutivo . Fueron eliminados después de que su racha de victorias terminara en la semana 17 contra los Titans, combinado con una victoria de los Los Angeles Chargers .

Los Números de una Temporada de Montaña Rusa

Las estadísticas de 2021 reflejan la realidad de un equipo que fue bipolar en todos los aspectos:

La ofensiva fue la 22ª en puntos anotados y la 25ª en yardas totales, un reflejo de la inestabilidad en la posición de quarterback, la falta de un juego terrestre consistente y la ausencia de una línea ofensiva que protegiera a sus quarterbacks. La defensa fue la 16ª en puntos encajados y la 7ª en rating de pasador acumulado del oponente (85.4) , un reflejo de la calidad de la secundaria y la presión generada por la línea defensiva.

Los Héroes de la Franquicia: Los Líderes Individuales

Tua Tagovailoa, el quarterback de Alabama en su segunda temporada, fue el líder ofensivo en yardas de pase a pesar de perderse varios partidos por lesión:

• Pases completados/intentos: 263 de 388 (67.8%)
• Yardas: 2.653
• Touchdowns: 16
• Intercepciones: 10
• Rating de pasador: 90.1
• Récord como titular: 7-5
• Acarreos: 42 para 128 yardas, 3 touchdowns

Tagovailoa mejoró su rating de pasador de 87.1 en 2020 a 90.1 en 2021 . Su porcentaje de pases completados (67.8%) fue el mejor de su carrera.

Jaylen Waddle, el novato de Alabama, fue la revelación ofensiva y el líder en recepciones:

• Recepción: 104 recepciones para 1.015 yardas, 6 touchdowns
• Acarreos: 2 para 3 yardas, 1 touchdown
• Reconocimientos: -

Waddle estableció un récord de franquicia para un novato con 104 recepciones, superando la marca de Jarvis Landry (84 en 2014) .

Mike Gesicki, el tight end de Penn State en su cuarta temporada, fue el segundo receptor más productivo:

• Recepción: 73 recepciones para 780 yardas, 2 touchdowns

DeVante Parker, el receptor de Louisville en su séptima temporada, fue el tercer receptor más productivo a pesar de perderse varios partidos por lesión:

• Recepción: 40 recepciones para 515 yardas, 2 touchdowns

Myles Gaskin, el corredor de Washington en su tercera temporada, fue el líder terrestre:

• Acarreos: 173 para 612 yardas, 3 touchdowns
• Recepción: 49 recepciones para 234 yardas, 4 touchdowns

Duke Johnson, el corredor que fue firmado de la calle en noviembre, fue el segundo líder terrestre:

• Acarreos: 71 para 330 yardas, 1 touchdown

Xavien Howard, el cornerback de 28 años en su sexta temporada, fue el faro de la defensa:

• Intercepciones: 5
• Pases defendidos: 12
• Tacleadas: 50 solitarias, 5 asistencias
• Reconocimientos: Pro Bowl

Howard, que había liderado la NFL con 10 intercepciones en 2020, tuvo otra temporada de élite en 2021.

Emmanuel Ogbah, el ala defensiva de 28 años, fue el líder en sacks:

• Sacks: 9.0 (líder del equipo)
• Tacleadas: 32 solitarias, 16 asistencias

Jaelan Phillips, el novato de Miami, fue el segundo líder en sacks:

• Sacks: 8.5
• Tacleadas: 57 solitarias, 12 asistencias

Christian Wilkins, el tackle defensivo de 26 años en su tercera temporada, fue el líder en tacleadas de la defensa:

• Tacleadas: 89 (49 solitarias, 40 asistencias)
• Sacks: 4.5

Jevon Holland, el novato de Oregon, fue la revelación defensiva:

• Tacleadas: 69 (52 solitarias, 17 asistencias)
• Intercepciones: 2
• Pases defendidos: 9

Jason Sanders, el pateador de 26 años en su cuarta temporada, tuvo una temporada decepcionante después de ser All-Pro en 2020:

• Goles de campo: 23 de 31 (74.2%)
• Puntos extra: 38 de 39
• Reconocimientos: -

El Único Magnífico: Xavien Howard, el Faro en la Tormenta

A pesar del récord mediocre, la liga reconoció el talento de un jugador de Miami:

Fue la segunda temporada consecutiva con un solo jugador en el Pro Bowl, un reflejo de la debacle de la temporada.

El Partido de la Temporada: La Victoria sobre los Patriots en la Última Jornada (33-24)

El 9 de enero de 2022, en el Hard Rock Stadium, los Dolphins firmaron una de las victorias más dulces de la temporada. Enfrente, los New England Patriots de Mac Jones, que llegaban con un récord de 10-6 y la esperanza de asegurar un puesto en los playoffs.

El partido fue una declaración de principios. Los Dolphins, liderados por un Tua Tagovailoa inspirado, aniquilaron a los Patriots por 33-24. Tagovailoa, en su mejor actuación de la temporada, lanzó para 299 yardas y cinco touchdowns . La defensa, liderada por Xavien Howard y Emmanuel Ogbah, forzó dos pérdidas de balón.

El marcador final, 33-24, fue la tercera victoria de la temporada sobre los Patriots, y la primera vez que los Dolphins barrían a los Patriots desde 2000 . Fue el punto más alto de la temporada, y el momento en que los aficionados empezaron a creer que el futuro era brillante.

El Legado de 2021: El Año de la Montaña Rusa y el Fin de la Era Flores

Cuando la historia del fútbol americano mira atrás, 2021 ocupa un lugar especial en la memoria de los Dolphins. Fue el año de la montaña rusa, el año en que la franquicia, después de empezar 1-7, ganó siete partidos consecutivos. Fue el año de Jaylen Waddle, el novato que estableció un récord de franquicia con 104 recepciones. Fue el año de Jaelan Phillips y Jevon Holland, los novatos que comenzaron a forjar su leyenda. Fue el año de Xavien Howard, el cornerback que fue el único faro en la tormenta.

Pero 2021 fue también el año del colapso, el año en que los Dolphins, con 8-7 y el control de su propio destino, perdieron el partido contra los Titans y se quedaron fuera de los playoffs por quinto año consecutivo. Fue el año de la ofensiva anémica, que terminó como la 22ª en puntos anotados. Fue el año en que Brian Flores, el entrenador que había devuelto la esperanza en 2020, fue despedido después de tres temporadas.

De aquella clase de 2021, Jaylen Waddle se convertiría en uno de los mejores receptores de la NFL. Jaelan Phillips se convertiría en un ala defensiva de élite. Jevon Holland se convertiría en un safety de Pro Bowl. Y la defensa, con Xavien Howard, Christian Wilkins y Emmanuel Ogbah como estandartes, seguiría siendo una de las mejores de la liga.

Pero el legado de 2021 fue también el del principio del fin de la era Flores. El 10 de enero de 2022, un día después de la victoria sobre los Patriots, Stephen Ross despidió a Brian Flores . Su récord en tres temporadas: 24-25. La promesa de 2020, el regreso a la competitividad, se desvaneció en la mediocridad de 2021.

En 2021, los Dolphins no ganaron nada. Pero dejaron un legado de montaña rusa que, durante años, sería recordado por los aficionados del sur de Florida. Y, como suele ocurrir en las grandes epopeyas, la montaña rusa fue el canto del cisne de una era.

Ficha estadística: Miami Dolphins 2021

• Récord: 9-8 (3º en la AFC Este)
• Entrenador: Brian Flores (9-8)
• Estadio: Hard Rock Stadium
• Postemporada: No clasificó (quinto año consecutivo)
• MVP ofensivo: Jaylen Waddle (104 recepciones, 1.015 yardas, 6 TD)
• MVP defensivo: Xavien Howard (5 INT, Pro Bowl)
• Quarterback principal: Tua Tagovailoa (263/388, 2.653 yardas, 16 TD, 10 INT, 90.1 rating, récord 7-5)
• Líder receptor: Jaylen Waddle (104 recepciones, 1.015 yardas, 6 TD)
• Líder terrestre: Myles Gaskin (173 acarreos, 612 yardas, 3 TD)
• Líder en sacks: Emmanuel Ogbah (9.0)
• Líder en intercepciones: Xavien Howard (5)
• Pro Bowlers (1): Xavien Howard (CB)
• Novatos destacados: Jaylen Waddle (WR, 104 recepciones, 1.015 yardas, 6 TD), Jaelan Phillips (OLB, 8.5 sacks), Jevon Holland (FS, 69 tacleadas, 2 INT), Liam Eichenberg (OT, 16 titularidades)
• Hito histórico: Los Dolphins se convierten en el primer equipo en la historia de la NFL en perder siete partidos consecutivos y luego ganar siete partidos consecutivos en la misma temporada ; la racha de siete victorias es la primera desde 1985 ; los Dolphins barren a los New England Patriots por primera vez desde 2000 ; los Dolphins tienen temporadas ganadoras consecutivas por primera vez desde 2002-2003 ; Brian Flores es despedido el 10 de enero de 2022 .
• Movimiento del año: La selección de Jaylen Waddle, Jaelan Phillips y Jevon Holland en el draft; el fichaje de Emmanuel Ogbah; la reestructuración del contrato de Xavien Howard; la decisión de dividir las responsabilidades de coordinador ofensivo entre Eric Studesville y George Godsey; la racha de siete victorias consecutivas después de un 1-7.

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