2020: El Año del Duelo y la Resurrección Defensiva. Cuando Flores, Fitzpatrick y un 1-3 se Convirtieron en 10-6 y la Defensa Volvió a Ser Temible

El 4 de mayo de 2020, una noticia sacudió los cimientos de la franquicia y del mundo del fútbol americano. Don Shula, el entrenador más ganador de la historia de la NFL, el hombre que había liderado a los Dolphins durante 26 temporadas, que había guiado al único equipo invicto de la era moderna, fallecía a los 90 años en su casa de Indian Creek, Florida. La noticia fue un golpe devastador para una organización que llevaba su nombre grabado en cada rincón. El sur de Florida, que había visto a Shula construir una dinastía en los años 70 y 80, lloraba la pérdida de su patriarca.

Los Dolphins, que habían empezado la temporada anterior con un 5-11 y una defensa que había permitido más puntos que cualquier otro equipo de la NFL, decidieron dedicar la temporada de 2020 a su memoria. En cada partido, en cada estadio, los jugadores llevaron un parche con el apellido de Shula y el número 347, el total de victorias que acumuló en sus 32 años como entrenador. Era un recordatorio constante de la grandeza que habían heredado y de la responsabilidad que tenían de devolver a la franquicia a la cima.

La temporada de 2020 fue el año del duelo y la resurrección defensiva. El año en que Brian Flores, el entrenador de 39 años que había pasado 15 temporadas en Nueva Inglaterra, demostró que era el líder que Miami necesitaba. El año en que la defensa pasó de ser la peor de la liga a una de las mejores. El año en que Tua Tagovailoa, el quarterback de Alabama seleccionado con la quinta elección global, hizo su debut y lideró al equipo a un récord de 6-3 como titular. Y fue, sobre todo, el año en que los Dolphins, que empezaron 1-3, ganaron cinco partidos consecutivos, firmaron su primera temporada ganadora desde 2016 y estuvieron a una victoria de regresar a los playoffs.

Diez victorias, seis derrotas. La ofensiva anotó 404 puntos, la tercera mayor cifra de la historia de la franquicia. La defensa fue la sexta mejor de la liga en puntos encajados y lideró la NFL con 29 pérdidas de balón forzadas. Y, sin embargo, a pesar de todo, los Dolphins se quedaron fuera de los playoffs por cuarto año consecutivo. Fueron el único equipo de la NFL en terminar con un récord ganador y no clasificarse para la postemporada.

Bienvenidos a 2020: el año del duelo y la resurrección defensiva.

El Año de la Pandemia: Una Temporada Sin Precedentes

La temporada de 2020 fue la más extraña en la historia de la NFL. La pandemia de COVID-19 obligó a la liga a cancelar todos los partidos de pretemporada. Los equipos, incluidos los Dolphins, tuvieron que adaptarse a protocolos sanitarios estrictos, entrenamientos sin aficionados y la posibilidad de que los partidos fueran aplazados en cualquier momento.

A pesar de los desafíos, los Dolphins jugaron los 16 partidos de la temporada regular sin cancelaciones. El equipo, liderado por Brian Flores, mantuvo el enfoque en medio del caos. La afición, que no pudo llenar el Hard Rock Stadium durante gran parte de la temporada, siguió a su equipo desde casa, soñando con un regreso a la gloria.

La Elección del Destino: Tua Tagovailoa y el Draft que lo Cambió Todo

El draft de 2020 fue el momento más importante para la franquicia desde la selección de Ryan Tannehill en 2012. Los Dolphins, que habían acumulado tres selecciones de primera ronda gracias a los traspasos de Laremy Tunsil y Minkah Fitzpatrick, tenían la oportunidad de elegir al quarterback del futuro.

Con la quinta selección global, los Dolphins eligieron a Tua Tagovailoa, un quarterback de la Universidad de Alabama. Tagovailoa, de 1,85 metros y 98 kilos, había sido una estrella en la universidad, completando el 69.3% de sus pases para 7.442 yardas y 87 touchdowns en su carrera. Pero su último año en Alabama había terminado de forma abrupta: una lesión de cadera en noviembre de 2019 puso en duda su futuro en la NFL. Los Dolphins, sin embargo, confiaron en su talento y en su carácter.

Tagovailoa firmó un contrato de cuatro años por más de 30 millones de dólares. Era la apuesta más importante de la era de Brian Flores y Chris Grier. Los aficionados, que habían visto a la franquicia pasar por una interminable carrusel de quarterbacks, esperaban que Tagovailoa fuera el salvador.

El resto de la cosecha de 2020 fue igualmente importante:

El draft de 2020 fue la cosecha más importante de la era Flores. Tagovailoa, con su talento y su carisma, se convertiría en el rostro de la franquicia durante los años siguientes. Austin Jackson, Robert Hunt y Solomon Kindley aportarían juventud y talento a una línea ofensiva que necesitaba desesperadamente protección. Raekwon Davis y Brandon Jones se convertirían en pilares de la defensa. Y Blake Ferguson, el long snapper de sexta ronda, se convertiría en una pieza fiable de los equipos especiales.

La Fiebre del Dinero: Los Fichajes que lo Cambiaron Todo (y Nada)

El verano de 2020 fue el de la inversión en la defensa y la línea ofensiva. Los Dolphins, con un estimado de 40 millones de dólares en espacio salarial, salieron a la caza de talento:

Jones, el cornerback de 27 años que había sido seleccionado para el Pro Bowl en 2018, llegaba para formar la mejor pareja de esquineros de la liga junto a Xavien Howard. Su contrato de 82.5 millones de dólares era el más grande para un cornerback en la historia de la NFL en ese momento.

Ogbah, el ala defensiva de 26 años que había ganado el Super Bowl con los Chiefs en 2019, llegaba para reforzar la línea defensiva. Van Noy, el linebacker de 29 años que había ganado dos Super Bowls con los Patriots, llegaba para aportar liderazgo y experiencia en el sistema de Flores. Lawson, el ala defensiva de 26 años que había sido seleccionado en la primera ronda de 2016, llegaba para completar la rotación defensiva.

El Mapa de Mando: La Estructura de la Nueva Era

El organigrama de los Dolphins en 2020 reflejaba la ambición del proyecto de Flores. En su segunda temporada como head coach, Flores había consolidado su cuerpo técnico con veteranos de confianza:

La continuidad era la clave. Flores, que había aprendido de Bill Belichick en Nueva Inglaterra, trajo consigo un enfoque metódico y disciplinado. Josh Boyer, su coordinador defensivo, construyó una defensa que pasó de ser la peor de la liga en 2019 a una de las mejores en 2020.

La Temporada Regular: El 1-3 que se Convirtió en 10-6

Septiembre: El Arranque Frío

13 de septiembre: en el Gillette Stadium de Foxboro, los Dolphins cayeron 11-21 ante los New England Patriots. Ryan Fitzpatrick, el quarterback de 37 años que había sido el líder indiscutible del vestuario, completó 20 de 30 pases para 182 yardas y tres intercepciones. La defensa, que había sido la peor de la liga en 2019, mostró destellos de mejoría. 0-1.

20 de septiembre: en casa, los Dolphins cayeron 28-31 ante los Buffalo Bills. Fitzpatrick lanzó para 311 yardas y dos touchdowns, pero la defensa no pudo con Josh Allen y la ofensiva de los Bills. 0-2.

24 de septiembre: en el TIAA Bank Field de Jacksonville, los Dolphins obtuvieron su primera victoria de la temporada. Derrotaron a los Jacksonville Jaguars por 31-13. Fitzpatrick lanzó para 156 yardas y dos touchdowns. La defensa, liderada por Xavien Howard, forzó dos pérdidas de balón. 1-2.

Octubre: El Fondo del Pozo y la Resurrección

4 de octubre: en casa, los Dolphins cayeron 23-31 ante los Seattle Seahawks. La defensa, a pesar de los esfuerzos de Howard y Byron Jones, no pudo con Russell Wilson y DK Metcalf. 1-3.

11 de octubre: en el Levi’s Stadium de Santa Clara, los Dolphins firmaron la mayor sorpresa de la temporada. Derrotaron a los San Francisco 49ers por 43-17. Fitzpatrick lanzó para 350 yardas y tres touchdowns. La defensa forzó cuatro pérdidas de balón. 2-3.

18 de octubre: en casa, los Dolphins blanquearon a los New York Jets por 24-0. Fue la primera blanqueada de la temporada. Fitzpatrick lanzó para 267 yardas y tres touchdowns. La defensa limitó a los Jets a 200 yardas totales. 3-3.

25 de octubre: en casa, los Dolphins derrotaron a los Los Angeles Chargers por 29-21. Fue la tercera victoria consecutiva. 4-3.

1 de noviembre: en casa, los Dolphins derrotaron a los Los Angeles Rams por 28-17. Fue la cuarta victoria consecutiva. 5-3.

8 de noviembre: en el State Farm Stadium de Glendale, los Dolphins derrotaron a los Arizona Cardinals por 34-31. Fue la quinta victoria consecutiva, y el equipo, con 5-3, volvía a la pelea por los playoffs. 6-3.

Noviembre: El Relevo Generacional

15 de noviembre: en casa, los Dolphins derrotaron a los Los Angeles Chargers por 29-21. Tua Tagovailoa, el novato de Alabama, fue titular por segunda vez en su carrera. En su primer partido como titular, contra los Rams, había completado 12 de 22 pases para 93 yardas y un touchdown. Contra los Chargers, mejoró: completó 15 de 25 pases para 169 yardas y dos touchdowns. Fue la sexta victoria consecutiva. 6-3.

22 de noviembre: en el Empower Field at Mile High de Denver, los Dolphins cayeron 13-20 ante los Denver Broncos. Tagovailoa, en su tercer partido como titular, completó 11 de 20 pases para 83 yardas y una intercepción. Fue la primera derrota en seis partidos. 6-4.

29 de noviembre: en el MetLife Stadium de East Rutherford, los Dolphins derrotaron a los New York Jets por 20-3. Tagovailoa lanzó para 197 yardas y dos touchdowns. 7-4.

Diciembre: La Recta Final y la Eliminación

6 de diciembre: en casa, los Dolphins derrotaron a los Cincinnati Bengals por 19-7. Tagovailoa lanzó para 296 yardas y un touchdown. 8-4.

13 de diciembre: en casa, los Dolphins cayeron 27-33 ante los Kansas City Chiefs. Tagovailoa, en su mejor actuación de la temporada, lanzó para 316 yardas y dos touchdowns. La defensa forzó cuatro pérdidas de balón de Patrick Mahomes, incluyendo tres intercepciones, pero no fue suficiente. 8-5.

20 de diciembre: en casa, los Dolphins derrotaron a los New England Patriots por 22-12. La victoria eliminó a los Patriots de los playoffs por primera vez desde 2008. Tagovailoa, que se había lesionado en el partido anterior, fue sustituido por Fitzpatrick. Fitzpatrick lanzó para 320 yardas y dos touchdowns. 9-5.

26 de diciembre: en el Allegiant Stadium de Las Vegas, los Dolphins firmaron la victoria más dramática de la temporada. Derrotaron a los Las Vegas Raiders por 26-25. Fitzpatrick, que había sido titular en lugar del lesionado Tagovailoa, lideró a Miami a tres series ofensivas en el último cuarto y acertó un gol de campo de 44 yardas en el último segundo. Los Dolphins, con 10-5, aseguraron su primera temporada de 10 victorias desde 2016. 10-5.

3 de enero de 2021: en el Highmark Stadium de Buffalo, los Dolphins fueron aniquilados 26-56 por los Buffalo Bills. Tagovailoa, que había regresado de su lesión, completó 35 de 58 pases para 361 yardas, un touchdown y tres intercepciones. La derrota, combinada con la victoria de los Indianapolis Colts sobre los Jacksonville Jaguars, eliminó a los Dolphins de los playoffs. 10-6.

Los Dolphins, que habían empezado 1-3 y habían llegado a 10-5, se quedaron fuera de los playoffs por cuarto año consecutivo. Fueron el único equipo de la NFL en terminar con un récord ganador y no clasificarse para la postemporada.

Los Números de una Temporada de Resurrección

Las estadísticas de 2020 reflejan la realidad de un equipo que encontró su equilibrio en la defensa y la eficiencia ofensiva:

La ofensiva fue la decimoquinta en puntos anotados, un reflejo de la eficiencia de Fitzpatrick en la primera mitad de la temporada y la adaptación de Tagovailoa en la segunda. La defensa fue la sexta en puntos encajados, un reflejo de la calidad de la secundaria y la presión generada por la línea defensiva. El equipo, en resumen, fue un conjunto de equilibrio que encontró su ritmo en la segunda mitad de la temporada.

Los Héroes de la Franquicia: Los Líderes Individuales

Ryan Fitzpatrick, el quarterback de 37 años que había sido el líder indiscutible del vestuario en la primera mitad de la temporada:

• Pases completados/intentos: 120 de 170 (70.6%)
• Yardas: 1.344
• Touchdowns: 7
• Intercepciones: 3
• Rating de pasador: 95.6

Tua Tagovailoa, el novato de Alabama que fue titular en los últimos nueve partidos:

• Pases completados/intentos: 186 de 290 (64.1%)
• Yardas: 1.814
• Touchdowns: 11
• Intercepciones: 5
• Rating de pasador: 87.1
• Récord como titular: 6-3

Myles Gaskin, el corredor de Washington en su segunda temporada, fue el líder terrestre:

• Acarreos: 142 para 584 yardas, 3 touchdowns
• Recepción: 41 recepciones para 388 yardas, 2 touchdowns

Salvon Ahmed, el corredor no drafteado de Washington, fue el segundo líder terrestre:

• Acarreos: 75 para 319 yardas, 3 touchdowns

DeVante Parker, el receptor de Louisville en su sexta temporada, fue el líder en recepciones:

• Recepción: 63 recepciones para 793 yardas, 4 touchdowns

Mike Gesicki, el tight end de Penn State en su tercera temporada, fue el segundo receptor más productivo:

• Recepción: 53 recepciones para 703 yardas, 6 touchdowns

Jakeem Grant, el receptor de Texas Tech en su quinta temporada, fue el tercer receptor más productivo:

• Recepción: 36 recepciones para 373 yardas, 1 touchdown

Xavien Howard, el cornerback de 27 años en su quinta temporada, fue el faro de la defensa:

• Intercepciones: 10 (líder de la NFL)
• Pases defendidos: 14
• Tacleadas: 49 solitarias, 5 asistencias
• Reconocimientos: Pro Bowl, Primer Equipo All-Pro

Byron Jones, el cornerback de 28 años que llegó de Dallas, fue el complemento perfecto de Howard:

• Intercepciones: 1
• Pases defendidos: 10
• Reconocimientos: -

Emmanuel Ogbah, el ala defensiva de 27 años que llegó de Kansas City, fue el líder en sacks:

• Sacks: 9.0 (líder del equipo)
• Tacleadas: 35 solitarias, 16 asistencias

Jerome Baker, el linebacker de 24 años en su tercera temporada, fue el líder en tacleadas de la defensa:

• Tacleadas: 85 solitarias, 25 asistencias
• Sacks: 7.0
• Intercepciones: 1

Kyle Van Noy, el linebacker de 29 años que llegó de Nueva Inglaterra, fue el segundo líder en sacks:

• Sacks: 6.0
• Tacleadas: 50 solitarias, 19 asistencias

Christian Wilkins, el tackle defensivo de 25 años en su segunda temporada, fue el ancla de la línea defensiva:

• Tacleadas: 46 solitarias, 23 asistencias
• Sacks: 1.5

Jason Sanders, el pateador de 25 años en su tercera temporada, fue uno de los jugadores más fiables del equipo:

• Goles de campo: 36 de 39 (92.3%)
• Puntos extra: 33 de 34
• Reconocimientos: Primer Equipo All-Pro

Matt Haack, el pateador de despeje de 26 años en su cuarta temporada, fue una de las armas más fiables del equipo:

• Despejes: 55 para 2.529 yardas (46.0 de media)

Los Cuatro Magníficos: Pro Bowlers 2020

A pesar de la exclusión de los playoffs, la liga reconoció el talento de cuatro jugadores de Miami:

Además, Jakeem Grant fue seleccionado para el Pro Bowl como returner, y Byron Jones fue seleccionado como alterna.

Fue la primera vez desde 2018 que los Dolphins enviaban a más de dos jugadores al Pro Bowl, un reflejo de la calidad de la defensa y los equipos especiales.

El Partido de la Temporada: La Victoria sobre los Raiders en Las Vegas (26-25)

El 26 de diciembre de 2020, en el Allegiant Stadium de Las Vegas, los Dolphins firmaron la victoria más dramática de la temporada. Enfrente, los Las Vegas Raiders, que llegaban con un récord de 7-7 y la esperanza de mantener vivas sus opciones de playoffs.

El partido fue una montaña rusa. Los Raiders se adelantaron 13-6 en el segundo cuarto. Los Dolphins, liderados por Ryan Fitzpatrick, que había sido titular en lugar del lesionado Tua Tagovailoa, respondieron con un touchdown de Myles Gaskin y un gol de campo de Jason Sanders para tomar una ventaja de 16-13 en el tercer cuarto. Los Raiders se adelantaron 25-23 en el último cuarto. Con 2:25 por jugar, Fitzpatrick lideró a Miami 51 yardas en ocho jugadas y Sanders acertó un gol de campo de 44 yardas en el último segundo.

El marcador final, 26-25, fue la décima victoria de la temporada y la primera temporada de 10 victorias de los Dolphins desde 2016. Fue el punto más alto de la temporada, y el momento en que los aficionados empezaron a creer que los playoffs eran posibles.

El Legado de 2020: El Año del Duelo y la Resurrección Defensiva

Cuando la historia del fútbol americano mira atrás, 2020 ocupa un lugar especial en la memoria de los Dolphins. Fue el año del duelo, el año en que la franquicia lloró la pérdida de Don Shula y dedicó la temporada a su memoria. Fue el año de la resurrección defensiva, el año en que la defensa pasó de ser la peor de la liga a una de las mejores. Fue el año de Tua Tagovailoa, el quarterback de Alabama que hizo su debut y lideró al equipo a un récord de 6-3 como titular. Fue el año de Xavien Howard, el cornerback que lideró la NFL con 10 intercepciones y se convirtió en el primer Dolphin desde Dick Westmoreland en 1967 en alcanzar esa cifra. Y fue, sobre todo, el año en que los Dolphins, después de años de mediocridad, volvieron a ser competitivos.

De aquella clase de 2020, Tua Tagovailoa se convertiría en el quarterback franquicia durante los años siguientes. Xavien Howard se consolidaría como uno de los mejores cornerbacks de la NFL. Jason Sanders se convertiría en el pateador más fiable de la franquicia. Y la defensa, con Christian Wilkins, Raekwon Davis y Jerome Baker como estandartes, seguiría siendo una de las mejores de la liga.

Pero el legado de 2020 fue también el de la frustración. Los Dolphins, que habían empezado 1-3, que habían ganado cinco partidos consecutivos, que habían llegado a 10-5, se quedaron fuera de los playoffs por cuarto año consecutivo. Fueron el único equipo de la NFL en terminar con un récord ganador y no clasificarse para la postemporada.

Al final de la temporada, Brian Flores reunió a sus jugadores en el vestuario del Highmark Stadium, después de la derrota 56-26 ante los Bills. “Hemos hecho algo especial”, les dijo. “Hemos pasado de 5-11 a 10-6. Hemos construido una de las mejores defensas de la liga. Hemos visto a un joven quarterback dar sus primeros pasos. Pero no es suficiente. Nunca es suficiente hasta que estamos en los playoffs”.

Flores no sabía entonces que 2020 sería el primero de dos años de competitividad. Al año siguiente, los Dolphins firmarían un 9-8 y volverían a los playoffs. Pero la semilla plantada en 2020, la de Tagovailoa, Howard y la defensa, germinaría con fuerza en los años siguientes.

En 2020, los Dolphins no ganaron el Super Bowl. Pero volvieron a creer. Y, a veces, volver a creer es el primer paso para alcanzar la gloria.

Ficha estadística: Miami Dolphins 2020

• Récord: 10-6 (2º en la AFC Este)
• Entrenador: Brian Flores (10-6)
• Estadio: Hard Rock Stadium
• Postemporada: No clasificó (cuarto año consecutivo)
• MVP ofensivo: Ryan Fitzpatrick (1.344 yardas, 7 TD, 3 INT, 95.6 rating) / Tua Tagovailoa (1.814 yardas, 11 TD, 5 INT, 87.1 rating)
• MVP defensivo: Xavien Howard (10 INT, líder de la NFL, Pro Bowl, 1er Equipo All-Pro)
• Quarterback principal: Ryan Fitzpatrick (120/170, 1.344 yardas, 7 TD, 3 INT, 95.6 rating) / Tua Tagovailoa (186/290, 1.814 yardas, 11 TD, 5 INT, 87.1 rating, récord 6-3)
• Líder receptor: DeVante Parker (63 recepciones, 793 yardas, 4 TD)
• Líder terrestre: Myles Gaskin (142 acarreos, 584 yardas, 3 TD)
• Líder en sacks: Emmanuel Ogbah (9.0)
• Líder en intercepciones: Xavien Howard (10)
• Pro Bowlers (4): Xavien Howard (CB), Jason Sanders (K), Jakeem Grant (PR), Byron Jones (alterna)
• Novatos destacados: Tua Tagovailoa (QB, 1.814 yardas, 11 TD, 5 INT), Austin Jackson (OT, 13 partidos como titular), Raekwon Davis (DT, 16 partidos, 12 titularidades), Brandon Jones (S, 16 partidos), Solomon Kindley (G, 16 partidos, 13 titularidades), Blake Ferguson (LS, 16 partidos)
• Hito histórico: Los Dolphins mejoran de 5-11 a 10-6, el mayor salto de victorias de la franquicia desde 2008; la defensa pasa de ser la peor de la liga en 2019 a la sexta mejor en 2020; Xavien Howard lidera la NFL con 10 intercepciones, la mayor cifra de un Dolphin desde Dick Westmoreland en 1967; los Dolphins lideran la NFL con 29 pérdidas de balón forzadas; la ofensiva anota 404 puntos, la tercera mayor cifra de la historia de la franquicia; los Dolphins son el único equipo de la NFL en terminar con un récord ganador y no clasificarse para los playoffs; la temporada se juega bajo las restricciones de la pandemia de COVID-19, sin pretemporada.
• Movimiento del año: La selección de Tua Tagovailoa con la quinta selección global del draft; el fichaje de Byron Jones con un contrato de 82.5 millones de dólares; el fichaje de Emmanuel Ogbah, Kyle Van Noy y Shaq Lawson; la temporada de Xavien Howard, que lideró la NFL en intercepciones; la mejora defensiva bajo la dirección de Josh Boyer.

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