2019: El Año del Tanking y la Resurrección. Cuando Flores, Fitzpatrick y un 0-7 se Convirtieron en la Victoria Más Dulce en Foxboro

El 27 de diciembre de 2019, en los despachos del Baptist Health Training Facility de Davie, el gerente general Chris Grier miró el calendario y sonrió. Los Dolphins, que habían empezado la temporada 0-7 y habían sido el hazmerreír de la liga, acababan de ganar dos de sus últimos tres partidos y se preparaban para visitar a los New England Patriots en la última jornada. El “tanking”, aquel plan que había sido tan comentado en los medios, se había desvanecido entre victorias y esperanza.

Grier había sido claro en su mensaje a los periodistas: “Tuvimos una visión, un plan de cómo íbamos a construir esto. Este año fue el primer paso de ese proceso”. Y aunque el récord final de 5-11 fue el peor de la franquicia desde 2007, el director general sabía que el futuro era brillante.

Siete días después, en el Gillette Stadium de Foxboro, 65.878 almas se congregaron para ver a los Dolphins enfrentarse a los Patriots en la última jornada de la temporada regular. Los Patriots, con 12-3, ya tenían asegurado el título de la AFC Este. Los Dolphins, con 4-11, no tenían nada que perder. Pero Brian Flores, el entrenador de 38 años que había pasado 15 temporadas en la organización de los Patriots, tenía un plan.

El partido fue una declaración de principios. Ryan Fitzpatrick, el quarterback de 37 años que había sido el líder indiscutible del vestuario, lanzó para 320 yardas y un touchdown. La defensa, liderada por Jerome Baker y Xavien Howard, limitó a Tom Brady a 221 yardas y forzó dos pérdidas de balón. El marcador final, 27-24, fue la primera victoria de los Dolphins en Foxboro desde 2008.

Los Dolphins, que habían empezado 0-7, habían ganado cinco de los últimos nueve partidos. El “tanking” se había convertido en resurrección. La reconstrucción, que había empezado con el despido de Adam Gase y la llegada de Brian Flores, había dado sus primeros frutos.

Bienvenidos a 2019: el año del tanking y la resurrección.

El Nuevo Sheriff: Brian Flores y la Llegada del Patriota

El 31 de diciembre de 2018, los Dolphins despidieron a Adam Gase después de tres temporadas con un récord de 23-25. La búsqueda de un nuevo head coach fue rápida. El 4 de febrero de 2019, Stephen Ross, el propietario de los Dolphins desde 2009, anunció la contratación de Brian Flores como el decimotercer head coach en la historia de la franquicia.

Flores, de 38 años, había pasado 15 temporadas en la organización de los New England Patriots, ascendiendo desde su puesto de scouting hasta convertirse en linebackers coach y defensive play caller. Era un hombre de Bill Belichick, un estratega meticuloso que había aprendido el oficio en la mejor organización de la NFL. Su llegada a Miami fue recibida con una mezcla de esperanza y escepticismo. ¿Podría un discípulo de Belichick reconstruir una franquicia que llevaba 18 años sin ganar un partido de playoffs?

Flores trajo consigo un cuerpo técnico de primer nivel. Chad O’Shea, que había sido entrenador de receptores de los Patriots durante diez temporadas, fue contratado como coordinador ofensivo. Patrick Graham, que había sido defensive line coach de los Patriots, fue contratado como coordinador defensivo. Y Jim Caldwell, el veterano entrenador que había llevado a los Indianapolis Colts al Super Bowl XLIV, fue contratado como asistente del head coach y entrenador de quarterbacks.

La era de la reconstrucción había comenzado.

El Tanking: La Purga de la Plantilla y la Llegada de los Veteranos

El primer movimiento de la nueva era fue brutal. El 15 de marzo de 2019, los Dolphins traspasaron a Ryan Tannehill, el quarterback que había sido el rostro de la franquicia durante siete temporadas, a los Tennessee Titans a cambio de selecciones de cuarta y séptima ronda. Tannehill, que había acumulado 20.434 yardas y 123 touchdowns en Miami, se marchaba después de siete años de altibajos.

La purga continuó durante el verano. El 31 de agosto, los Dolphins traspasaron a Laremy Tunsil, el tackle ofensivo que había sido seleccionado en la primera ronda de 2016, a los Houston Texans a cambio de dos selecciones de primera ronda. El 17 de septiembre, traspasaron a Minkah Fitzpatrick, el safety que había sido seleccionado en la primera ronda de 2018, a los Pittsburgh Steelers a cambio de una selección de primera ronda. El 19 de octubre, traspasaron a Kenyan Drake, el corredor que había sido el héroe del “Miami Miracle”, a los Arizona Cardinals a cambio de una selección condicional de sexta ronda.

En total, los Dolphins desmantelaron su plantilla. Tannehill, Tunsil, Fitzpatrick, Drake, Kenny Stills, Kiko Alonso y muchos otros se marcharon. La afición, que había visto a su equipo languidecer en la mediocridad durante años, se preguntaba si el “tanking” era real.

En la agencia libre, los Dolphins ficharon a Ryan Fitzpatrick, el quarterback de 37 años que había jugado en ocho equipos diferentes. Fitzpatrick, que había sido seleccionado en la séptima ronda de 2005, era un jugador de carácter, un líder que había demostrado que podía ganar partidos con equipos mediocres. Llegaba para ser el mentor del quarterback del futuro.

En el draft, los Dolphins seleccionaron a Christian Wilkins (Clemson, DL, primera ronda), Michael Deiter (Wisconsin, OL, tercera ronda), Andrew Van Ginkel (Wisconsin, LB, quinta ronda) y Isaiah Prince (Ohio State, T, sexta ronda).

El 25 de abril de 2019, los Dolphins adquirieron a Josh Rosen, el quarterback de los Arizona Cardinals, a cambio de una selección de segunda ronda. Rosen, que había sido seleccionado en la primera ronda de 2018, llegaba con la etiqueta de “proyecto”. Los Dolphins esperaban que compitiera con Fitzpatrick por el puesto de titular.

Las apuestas de pretemporada situaban a Miami con un over/under de 5.0 victorias y una cuota de +20000 para ganar el Super Bowl. La afición, que había visto a su equipo deshacerse de sus mejores jugadores, esperaba un milagro.

El Mapa de Mando: La Estructura de la Nueva Era

El organigrama de los Dolphins en 2019 reflejaba la ambición del proyecto de Flores:

La continuidad era la clave. Flores, que había aprendido de Bill Belichick en Nueva Inglaterra, trajo consigo un enfoque metódico y disciplinado.

El Verano de la Tormenta: La Pretemporada y la Batalla por el Puesto de Quarterback

Los Dolphins llegaron al campamento de entrenamiento con la moral alta, pero con la incertidumbre de una nueva era. La pretemporada, un 2-2, fue un aperitivo de lo que estaba por venir.

La batalla por el puesto de quarterback fue intensa. Ryan Fitzpatrick, el veterano de 37 años, y Josh Rosen, el novato de 22 años, se disputaron el puesto de titular. Fitzpatrick, con su experiencia y su liderazgo, se impuso. En la pretemporada, completó 22 de 30 pases para 236 yardas y un touchdown. Rosen, por su parte, completó 19 de 33 pases para 180 yardas y una intercepción.

El 30 de agosto, Flores anunció que Fitzpatrick sería el quarterback titular para el inicio de la temporada regular. Rosen sería el suplente.

La Temporada Regular: El 0-7 del Tanking y el 5-4 de la Resurrección

Septiembre: El Comienzo de la Pesadilla

8 de septiembre: en casa, los Dolphins fueron aniquilados 59-10 por los Baltimore Ravens. Fue la peor derrota de la temporada. Lamar Jackson lanzó para 324 yardas y cinco touchdowns. La defensa de Miami, liderada por un grupo de novatos, no pudo con la ofensiva de los Ravens. 0-1.

15 de septiembre: en casa, los Dolphins fueron blanqueados 43-0 por los New England Patriots. Fue la primera blanqueada de la temporada. Tom Brady lanzó para 264 yardas y dos touchdowns. La ofensiva de Miami, limitada a 184 yardas totales, no pudo anotar un solo punto. 0-2.

22 de septiembre: en el AT&T Stadium de Arlington, los Dolphins cayeron 31-6 ante los Dallas Cowboys. 0-3.

29 de septiembre: en casa, los Dolphins cayeron 30-10 ante los Los Angeles Chargers. 0-4.

Octubre: El Fondo del Pozo

6 de octubre: la semana de descanso (bye) llegó en el momento justo. Los Dolphins, con 0-4, necesitaban reencontrarse.

13 de octubre: en casa, los Dolphins cayeron 17-16 ante los Washington Redskins. Fue la derrota más cruel de la temporada. Los Dolphins, que lideraban 17-16 en el cuarto cuarto, perdieron el partido en el último segundo. 0-5.

20 de octubre: en el New Era Field de Buffalo, los Dolphins cayeron 31-21 ante los Bills. 0-6.

28 de octubre: en el Heinz Field de Pittsburgh, los Dolphins cayeron 27-14 ante los Steelers. Fue la séptima derrota consecutiva, y el equipo, con 0-7, tocaba fondo. 0-7.

Noviembre: La Resurrección

3 de noviembre: en casa, los Dolphins obtuvieron su primera victoria de la temporada. Derrotaron a los New York Jets por 26-18. Ryan Fitzpatrick lanzó para 288 yardas y tres touchdowns. La defensa forzó cuatro pérdidas de balón. 1-7.

10 de noviembre: en el Lucas Oil Stadium de Indianápolis, los Dolphins derrotaron a los Colts por 16-12. Fue la segunda victoria consecutiva. 2-7.

17 de noviembre: en casa, los Dolphins cayeron 37-20 ante los Buffalo Bills. 2-8.

24 de noviembre: en el FirstEnergy Stadium de Cleveland, los Dolphins cayeron 41-24 ante los Browns. 2-9.

Diciembre: La Recta Final

1 de diciembre: en casa, los Dolphins derrotaron a los Philadelphia Eagles por 37-31. Fue la tercera victoria de la temporada. Ryan Fitzpatrick lanzó para 365 yardas y tres touchdowns. 3-9.

8 de diciembre: en el MetLife Stadium de East Rutherford, los Dolphins cayeron 22-21 ante los New York Jets. Fue una derrota cruel, de esas que se deciden por un punto. 3-10.

15 de diciembre: en el MetLife Stadium de East Rutherford, los Dolphins cayeron 36-20 ante los New York Giants. 3-11.

22 de diciembre: en casa, los Dolphins derrotaron a los Cincinnati Bengals por 38-35 en tiempo extra. Ryan Fitzpatrick se convirtió en el primer quarterback de los Dolphins desde Dan Marino en lanzar para 400 yardas y cuatro touchdowns en un partido. 4-11.

29 de diciembre: en el Gillette Stadium de Foxboro, los Dolphins firmaron la mayor sorpresa de la temporada. Derrotaron a los New England Patriots por 27-24. Fue la primera victoria de los Dolphins en Foxboro desde 2008. Ryan Fitzpatrick lanzó para 320 yardas y un touchdown. La defensa limitó a Tom Brady a 221 yardas y forzó dos pérdidas de balón. 5-11.

Los Dolphins, que habían empezado 0-7 y habían sido dados por muertos, ganaron cinco de sus últimos nueve partidos. El récord final de 5-11 fue el peor de la franquicia desde 2007.

Los Números de una Temporada de Tanking y Resurrección

Las estadísticas de 2019 reflejan la realidad de un equipo que fue malo en todos los aspectos, pero que mejoró en la segunda mitad:

La ofensiva fue la 25ª en puntos anotados, un reflejo de la inestabilidad en la posición de quarterback y la falta de armas en el exterior. La defensa fue la peor de la liga en puntos encajados, un reflejo de la falta de talento y profundidad en todos los niveles. El equipo, en resumen, fue un conjunto de mediocridad que encontró su ritmo demasiado tarde.

Los Héroes de la Franquicia: Los Líderes Individuales

Ryan Fitzpatrick, el quarterback de 37 años que había sido el líder indiscutible del vestuario, fue el líder ofensivo en yardas de pase:

• Pases completados/intentos: 311 de 502 (62.0%)
• Yardas: 3.529
• Touchdowns: 20
• Intercepciones: 13
• Rating de pasador: 85.5
• Récord como titular: 5-8

Fitzpatrick se convirtió en el primer quarterback de los Dolphins desde Dan Marino en lanzar para 400 yardas y cuatro touchdowns en un partido. Su liderazgo y su capacidad para mantener al equipo en la pelea fueron fundamentales para la resurrección de la segunda mitad de la temporada.

Josh Rosen, el quarterback de 22 años que llegó de los Arizona Cardinals, fue el segundo quarterback más productivo:

• Pases completados/intentos: 58 de 109 (53.2%)
• Yardas: 567
• Touchdowns: 1
• Intercepciones: 5
• Rating de pasador: 52.0
• Récord como titular: 0-3

DeVante Parker, el receptor de Louisville en su quinta temporada, fue la revelación ofensiva:

• Recepción: 72 recepciones para 1.202 yardas, 9 touchdowns
• Promedio: 16.7 yardas por recepción

Parker, que había sido seleccionado en la primera ronda de 2015, tuvo su mejor temporada como profesional. Sus 1.202 yardas fueron la mejor marca de su carrera, y sus 9 touchdowns fueron un récord personal. Fue el primer receptor de los Dolphins en superar las 1.000 yardas desde Jarvis Landry en 2016.

Davon Godchaux, el tackle defensivo de 25 años, fue el líder de la defensa:

• Tacleadas: 74 (35 solitarias, 39 asistencias)
• Sacks: 2.0

Jerome Baker, el linebacker de 23 años en su segunda temporada, fue el segundo líder de la defensa:

• Tacleadas: 127 (74 solitarias, 53 asistencias)
• Sacks: 1.5
• Intercepciones: 1

Xavien Howard, el cornerback de 26 años en su cuarta temporada, fue el faro de la secundaria:

• Partidos: 5 (lesionado gran parte de la temporada)
• Intercepciones: 1

Christian Wilkins, el novato de Clemson, fue la revelación defensiva:

• Partidos: 16 (15 como titular)
• Tacleadas: 56 (35 solitarias, 21 asistencias)
• Sacks: 2.0
• Reconocimientos: fue nombrado al equipo de novatos de la PFWA

Jason Sanders, el pateador de 24 años en su segunda temporada, fue uno de los jugadores más fiables del equipo:

• Goles de campo: 23 de 26 (88.5%)
• Puntos extra: 30 de 31

Matt Haack, el pateador de despeje de 25 años en su tercera temporada, fue una de las armas más fiables del equipo:

• Despejes: 73 para 3.285 yardas (45.0 de media)

El Apagón Pro Bowl: Primera Vez desde 1997

Por primera vez desde 1997, los Dolphins no tuvieron un solo representante en el Pro Bowl. Fue un reflejo de la debacle de la temporada y de la falta de talento en la plantilla. Laremy Tunsil y Minkah Fitzpatrick, que habían sido traspasados, fueron seleccionados para el Pro Bowl como titulares con sus nuevos equipos.

El Partido de la Temporada: La Victoria sobre los Patriots en Foxboro (27-24)

El 29 de diciembre de 2019, en el Gillette Stadium de Foxboro, los Dolphins firmaron su mejor actuación de la temporada y una de las victorias más dulces de la historia reciente de la franquicia. Enfrente, los New England Patriots de Tom Brady, que llegaban con un récord de 12-3 y la mejor ofensiva de la liga.

El partido fue una declaración de principios. Ryan Fitzpatrick, el quarterback de 37 años que había sido el líder indiscutible del vestuario, lanzó para 320 yardas y un touchdown. La defensa, liderada por Jerome Baker y Xavien Howard, limitó a Tom Brady a 221 yardas y forzó dos pérdidas de balón. Los Dolphins, que habían empezado 0-7, habían ganado cinco de los últimos nueve partidos.

El marcador final, 27-24, fue la primera victoria de los Dolphins en Foxboro desde 2008, el año del Wildcat. Fue el punto más alto de la temporada, y el momento en que los aficionados empezaron a creer que el futuro era brillante.

El Legado de 2019: El Año del Tanking y la Resurrección

Cuando la historia del fútbol americano mira atrás, 2019 ocupa un lugar especial en la memoria de los Dolphins. Fue el año del tanking, el año en que la franquicia desmanteló su plantilla en busca de un futuro mejor. Fue el año de Brian Flores, el entrenador de 38 años que devolvió la esperanza a una ciudad que la había perdido. Fue el año de Ryan Fitzpatrick, el quarterback de 37 años que lideró al equipo con su ejemplo y su coraje. Fue el año de DeVante Parker, el receptor que por fin explotó y demostró que podía ser un receptor de élite.

De aquella clase de 2019, Christian Wilkins se convertiría en uno de los mejores tackles defensivos de la NFL, siendo seleccionado para el Pro Bowl en 2021. Andrew Van Ginkel se convertiría en un linebacker versátil y fiable. Michael Deiter se convertiría en un titular fiable en la línea ofensiva. Y el draft de 2019, con Wilkins como joya, sentaría las bases de la defensa de los Dolphins durante los años siguientes.

Pero el legado de 2019 fue también el del comienzo de una nueva era. La era de Flores, que duraría tres temporadas y que, aunque sin títulos, devolvería la competitividad a la franquicia. La era de Chris Grier, que construiría una plantilla que, años después, llegaría a la cima. Y la era de Tua Tagovailoa, el quarterback que los Dolphins seleccionarían con la quinta selección global del draft de 2020.

Al final de la temporada, Brian Flores reunió a sus jugadores en el vestuario del Gillette Stadium, después de la victoria sobre los Patriots. “Hemos hecho algo especial”, les dijo. “Hemos empezado 0-7 y hemos terminado con cinco victorias. Hemos demostrado que podemos competir con los mejores. Pero no es suficiente. Nunca es suficiente hasta que estamos en el Super Bowl”.

Flores no sabía entonces que 2019 sería el primero de tres años de reconstrucción. Al año siguiente, los Dolphins firmarían un 10-6 y volverían a los playoffs. Pero la semilla plantada en 2019, la de Flores, Fitzpatrick y Wilkins, germinaría con fuerza en los años siguientes.

En 2019, los Dolphins no ganaron nada. Pero empezaron a construir. Y, a veces, empezar a construir es el primer paso para alcanzar la gloria.

Ficha estadística: Miami Dolphins 2019

• Récord: 5-11 (4º en la AFC Este)
• Entrenador: Brian Flores (5-11)
• Estadio: Hard Rock Stadium
• Postemporada: No clasificó
• MVP ofensivo: Ryan Fitzpatrick (3.529 yardas, 20 TD, 13 INT, 85.5 rating)
• MVP defensivo: Jerome Baker (127 tacleadas, 1.5 sacks, 1 INT) / Christian Wilkins (56 tacleadas, 2.0 sacks)
• Quarterback principal: Ryan Fitzpatrick (311/502, 3.529 yardas, 20 TD, 13 INT, 85.5 rating, récord 5-8)
• Quarterback suplente: Josh Rosen (58/109, 567 yardas, 1 TD, 5 INT, 52.0 rating, récord 0-3)
• Líder receptor: DeVante Parker (72 recepciones, 1.202 yardas, 9 TD)
• Líder terrestre: Kenyan Drake (174 acarreos, 817 yardas, 8 TD) antes del traspaso / Kalen Ballage (135 acarreos, 335 yardas, 3 TD)
• Líder en sacks: Taco Charlton (5.0) / Christian Wilkins (2.0)
• Líder en intercepciones: Nik Needham / Eric Rowe / Steven Parker / Jomal Wiltz (1 cada uno)
• Pro Bowlers: Ninguno por primera vez desde 1997
• Novatos destacados: Christian Wilkins (DT, 16 partidos, 56 tacleadas, 2.0 sacks), Michael Deiter (OL, 16 partidos, 10 titularidades), Andrew Van Ginkel (LB, 12 partidos, 22 tacleadas), Isaiah Prince (T, 15 partidos, 5 titularidades)
• Hito histórico: Los Dolphins empiezan 0-7 pero ganan 5 de sus últimos 9 partidos; Ryan Fitzpatrick se convierte en el primer quarterback de los Dolphins desde Dan Marino en lanzar para 400 yardas y cuatro touchdowns en un partido; los Dolphins no tienen representantes en el Pro Bowl por primera vez desde 1997; los Dolphins establecen un récord de la NFL al pasar por más de 80 jugadores en una temporada; el equipo termina con su primer récord de 5-11 desde 1968; la victoria sobre los Patriots en la última jornada es la primera en Foxboro desde 2008.
• Movimiento del año: La llegada de Brian Flores como head coach; el traspaso de Ryan Tannehill a los Tennessee Titans; el traspaso de Laremy Tunsil a los Houston Texans; el traspaso de Minkah Fitzpatrick a los Pittsburgh Steelers; la selección de Christian Wilkins en la primera ronda del draft; la llegada de Ryan Fitzpatrick como agente libre; la explosión de DeVante Parker como receptor de élite.

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