2016: El Año del Fin de la Sequía. Cuando Gase, Ajayi y una Racha de Seis Victorias Devolvieron los Playoffs a Miami

El 1 de enero de 2017, en el Hard Rock Stadium de Miami Gardens, 65.000 almas se congregaron para despedir una temporada que había empezado como una pesadilla y había terminado como un sueño. Enfrente, los New England Patriots, los campeones de la AFC Este, que llegaban con un récord de 13-2 y la mejor ofensiva de la liga. Los Dolphins, con 10-5, ya habían asegurado su primer billete a los playoffs en ocho años. Pero aquel día, bajo el sol de Florida, querían demostrar que su regreso no había sido casualidad.

El partido fue una declaración de principios. Los Dolphins, liderados por un Matt Moore que había sustituido al lesionado Ryan Tannehill, derrotaron a los Patriots por 35-14. Fue la tercera victoria consecutiva, y la novena en los últimos once partidos. La afición, que había visto a su equipo empezar 1-4 y parecer destinado a otra temporada de mediocridad, celebraba el fin de la sequía más larga de la historia de la franquicia.

2016 fue el año del fin de la sequía. El año en que Adam Gase, el entrenador de 37 años que había llegado de Chicago con la etiqueta de “genio ofensivo”, devolvió la esperanza a una ciudad que la había perdido. El año en que Jay Ajayi, el corredor de quinta ronda, explotó con tres partidos de más de 200 yardas terrestres. El año en que la defensa, liderada por Cameron Wake y Ndamukong Suh, fue la columna vertebral del equipo. Y fue, sobre todo, el año en que los Dolphins, después de ocho años de ausencia, volvieron a los playoffs.

Bienvenidos a 2016: el año del fin de la sequía.

La Llegada del Genio: Adam Gase y el Nuevo Comienzo

Cuando la temporada de 2015 terminó con el despido de Joe Philbin y la salida de Dan Campbell, Stephen Ross, el propietario de los Dolphins desde 2009, sabía que necesitaba un cambio radical. El 9 de enero de 2016, Ross anunció la contratación de Adam Gase como el duodécimo head coach en la historia de la franquicia. Gase, que había sido coordinador ofensivo de los Chicago Bears en 2015, llegaba con la etiqueta de “genio ofensivo”. Había sido el arquitecto de la ofensiva de los Denver Broncos en 2013, cuando Peyton Manning lanzó para 5.477 yardas y 55 touchdowns.

Gase, de 37 años, era el entrenador más joven de la NFL. Su filosofía era clara: construir una ofensiva equilibrada, proteger a Ryan Tannehill y devolver la confianza a un vestuario que había perdido la fe. En su primera rueda de prensa, prometió que los Dolphins serían físicos, disciplinados y competitivos.

La purga fue inmediata. El gerente general Dennis Hickey fue despedido el 2 de enero. Cuatro días después, Chris Grier fue nombrado nuevo gerente general. Grier, que había estado en la organización durante 16 temporadas, trajo consigo un enfoque fresco y colaborativo. La era de la inestabilidad había terminado. La era de Gase y Grier comenzaba.

Las apuestas de pretemporada situaban a Miami con un over/under de 7.0 victorias y una cuota de +8000 para ganar el Super Bowl. La afición, que había visto a su equipo languidecer en la mediocridad durante ocho años, esperaba un milagro.

El Draft del Futuro: Tunsil, Howard, Drake y la Cosecha de la Nueva Era

El draft de 2016 fue la declaración de intenciones de la nueva era. Con la decimotercera selección global, los Dolphins eligieron a Laremy Tunsil, un tackle ofensivo de la Universidad de Mississippi. Tunsil, que había sido proyectado como un top-10, cayó en el draft después de que un video de él fumando marihuana con una máscara de gas se hiciera viral. Los Dolphins, sin embargo, no dudaron. Tunsil, con su tamaño (1,96 metros y 143 kilos) y su técnica, era la pieza que faltaba en una línea ofensiva que necesitaba desesperadamente proteger a Ryan Tannehill. En su año de novato, Tunsil fue titular en 14 partidos y se convirtió en un pilar de la línea ofensiva.

En la segunda ronda, con la selección 38, los Dolphins eligieron a Xavien Howard, un cornerback de la Universidad de Baylor. Howard, de 1,85 metros y 90 kilos, era un atleta explosivo con manos de carterista. En su año de novato, disputó 13 partidos y registró 2 intercepciones. Se convertiría en el mejor cornerback de la franquicia durante la siguiente década.

En la tercera ronda, con la selección 73, los Dolphins eligieron a Kenyan Drake, un corredor de la Universidad de Alabama. Drake, de 1,85 metros y 95 kilos, era un corredor explosivo con capacidad para atrapar pases. En su año de novato, corrió para 179 yardas y 2 touchdowns. Se convertiría en una pieza clave de la ofensiva en los años siguientes.

Con la selección 86, también en la tercera ronda, los Dolphins eligieron a Leonte Carroo, un receptor de la Universidad de Rutgers. Carroo, de 1,85 metros y 98 kilos, era un receptor físico con manos seguras. En su año de novato, atrapó 6 pases para 76 yardas.

El resto de la cosecha de 2016 incluyó a Jakeem Grant (receptor, Texas Tech, sexta ronda), Jordan Lucas (safety, Penn State, sexta ronda), Brandon Doughty (quarterback, Western Kentucky, séptima ronda) y Thomas Duarte (tight end, UCLA, séptima ronda).

El draft de 2016 fue una de las cosechas más importantes de la década. Tunsil se convertiría en uno de los mejores tackles de la NFL. Howard se convertiría en el mejor cornerback de la franquicia. Drake se convertiría en una pieza clave de la ofensiva. Y Grant, el receptor de sexta ronda, se convertiría en uno de los mejores returners de la liga.

El Mapa de Mando: La Estructura de la Nueva Era

El organigrama de los Dolphins en 2016 reflejaba la ambición del proyecto de Gase:

La continuidad era la clave. Gase, que había aprendido de Mike McCarthy en Green Bay y de Peyton Manning en Denver, trajo consigo un enfoque metódico y disciplinado. Joseph, que había sido entrenador de secundaria de los Cincinnati Bengals, construyó una defensa que fue la columna vertebral del equipo.

El Verano de la Esperanza: La Pretemporada y las Apuestas

Los Dolphins llegaron al campamento de entrenamiento con la moral alta, pero con la incertidumbre de un nuevo sistema ofensivo. La pretemporada, un 2-2, fue un aperitivo de lo que estaba por venir. Las victorias sobre los New York Giants (27-10) y los Dallas Cowboys (41-14) encendieron la ilusión de los aficionados. Las derrotas ante los Atlanta Falcons (13-17) y los Tennessee Titans (10-22) fueron recordatorios de que el camino no sería fácil.

Las apuestas de pretemporada situaban a Miami con un over/under de 7.0 victorias y una cuota de +8000 para ganar el Super Bowl. La afición, que había visto a su equipo languidecer en la mediocridad durante ocho años, esperaba un milagro.

La Temporada Regular: El 10-6 del Fin de la Sequía

Septiembre: El Arranque Frío

11 de septiembre: en Seattle, los Dolphins cayeron 10-12 ante los Seahawks. La defensa, liderada por Ndamukong Suh y Cameron Wake, limitó a los Seahawks a 12 puntos, pero la ofensiva, con Ryan Tannehill al mando, no pudo anotar más de 10. 0-1.

18 de septiembre: en Foxboro, los Dolphins cayeron 24-31 ante los New England Patriots. Tannehill lanzó para 389 yardas y dos touchdowns, pero la defensa no pudo con Tom Brady. 0-2.

25 de septiembre: en casa, los Dolphins derrotaron a los Cleveland Browns por 30-24 en tiempo extra. Fue la primera victoria de la temporada. 1-2.

Octubre: El Desplome y el Punto de Inflexión

2 de octubre: en Cincinnati, los Dolphins cayeron 7-22 ante los Bengals. 1-3.

9 de octubre: en casa, los Dolphins cayeron 17-30 ante los Tennessee Titans. Fue la cuarta derrota en cinco partidos, y el equipo, con 1-4, tocaba fondo. 1-4.

16 de octubre: en casa, los Dolphins firmaron la mayor sorpresa de la temporada. Derrotaron a los Pittsburgh Steelers por 30-15. Jay Ajayi, el corredor de quinta ronda, explotó con 204 yardas terrestres y dos touchdowns. La defensa limitó a Ben Roethlisberger a 189 yardas y una intercepción. 2-4.

23 de octubre: en Buffalo, los Dolphins derrotaron a los Bills por 28-25. 3-4.

30 de octubre: en casa, los Dolphins derrotaron a los New York Jets por 27-23. 4-4.

Noviembre: La Racha de la Resurrección

6 de noviembre: en casa, los Dolphins derrotaron a los Buffalo Bills por 27-23. 5-4.

13 de noviembre: en San Diego, los Dolphins derrotaron a los Chargers por 31-24. 6-4.

20 de noviembre: en Los Ángeles, los Dolphins derrotaron a los Rams por 14-10. 7-4.

27 de noviembre: en casa, los Dolphins derrotaron a los San Francisco 49ers por 31-24. 8-4.

Diciembre: La Recta Final y los Playoffs

4 de diciembre: en Baltimore, los Dolphins cayeron 6-38 ante los Ravens. 8-5.

11 de diciembre: en casa, los Dolphins derrotaron a los Arizona Cardinals por 26-23. 9-5.

17 de diciembre: en el MetLife Stadium, los Dolphins derrotaron a los New York Jets por 34-13. Con la victoria, Miami aseguró su primer récord ganador desde 2008. 10-5.

26 de diciembre: los Dolphins aseguraron matemáticamente su primer billete a los playoffs desde 2008 después de que los Kansas City Chiefs derrotaran a los Denver Broncos. 10-5.

1 de enero de 2017: en casa, los Dolphins derrotaron a los New England Patriots por 35-14 en la última jornada. Fue la novena victoria en los últimos once partidos. 10-6.

Los Dolphins, con 10-6, se clasificaron para los playoffs como sexto cabeza de serie de la AFC. Era la primera aparición en postemporada desde 2008.

Los Números de una Temporada de Resurrección

Las estadísticas de 2016 reflejan la realidad de un equipo que encontró su equilibrio en el juego terrestre y la defensa:

La ofensiva terrestre fue la séptima mejor de la liga, un reflejo del dominio de Jay Ajayi y la mejora de la línea ofensiva. La defensa fue la decimoctava en puntos encajados, un reflejo de la falta de profundidad en la secundaria y la inconsistencia en el juego de pase. El SRS del equipo fue de -2.40 (25º de 32), y el calendario fue el 16º más fácil de la liga con un SOS de -1.34. Los Dolphins, en resumen, fueron un equipo que ganó los partidos que debía ganar y perdió contra los mejores.

Los Héroes de la Franquicia: Los Líderes Individuales

Ryan Tannehill, el quarterback de Texas A&M en su quinta temporada, fue el líder ofensivo en yardas de pase antes de lesionarse en la semana 14:

• Pases completados/intentos: 261 de 389 (67.1%)
• Yardas: 2.995
• Touchdowns: 19
• Intercepciones: 12
• Rating de pasador: 93.5
• Récord como titular: 8-5

Matt Moore, el quarterback suplente de 32 años, tomó el relevo después de la lesión de Tannehill:

• Pases completados/intentos: 87 de 138 (63.0%)
• Yardas: 721
• Touchdowns: 8
• Intercepciones: 3
• Rating de pasador: 105.6
• Récord como titular: 2-1

Jay Ajayi, el corredor de Boise State en su segunda temporada, fue el líder terrestre y la revelación de la temporada:

• Acarreos: 260 para 1.272 yardas, 8 touchdowns
• Recepción: 27 recepciones para 151 yardas
• Promedio: 4.9 yardas por acarreo

Ajayi se convirtió en el primer corredor de los Dolphins en superar las 1.000 yardas desde Lamar Miller en 2014. Sus tres partidos de más de 200 yardas terrestres (contra Pittsburgh, Buffalo y los Jets) fueron la mejor marca de la NFL.

Jarvis Landry, el receptor de LSU en su tercera temporada, fue el líder en recepciones:

• Recepción: 94 recepciones para 1.136 yardas, 4 touchdowns
• Promedio: 12.1 yardas por recepción

Landry fue el motor de la ofensiva aérea, estableciendo un récord de franquicia con 94 recepciones en una temporada.

DeVante Parker, el receptor de Louisville en su segunda temporada, fue el segundo receptor más productivo:

• Recepción: 56 recepciones para 744 yardas, 4 touchdowns

Kenny Stills, el receptor de 24 años, fue el líder en touchdowns por recepción:

• Recepción: 42 recepciones para 726 yardas, 9 touchdowns

Cameron Wake, el ala defensiva de 34 años, fue el faro de la defensa:

• Sacks: 11.5 (líder del equipo)
• Fumbles forzados: 5
• Intercepciones: 1
• Reconocimientos: Pro Bowl (2º equipo All-Pro)

Wake, que había vuelto de una lesión del tendón de Aquiles en 2015, demostró que la edad era solo un número.

Ndamukong Suh, el tackle defensivo de 29 años, fue el segundo líder de la línea defensiva:

• Sacks: 5.0
• Tacleadas: 72 (41 solitarias, 31 asistencias)
• Reconocimientos: Pro Bowl (2º equipo All-Pro)

Kiko Alonso, el linebacker de 26 años que llegó de Philadelphia en 2016, fue el líder en tacleadas de la defensa:

• Tacleadas: 115 (80 solitarias, 35 asistencias)
• Intercepciones: 2

Reshad Jones, el safety de quinta ronda de 2010, regresó de una lesión y fue el segundo líder en tacleadas:

• Tacleadas: 80 (55 solitarias, 25 asistencias)
• Intercepciones: 1

Andre Branch, el ala defensiva de 27 años, fue el complemento perfecto de Wake:

• Sacks: 5.5
• Tacleadas: 40 solitarias, 19 asistencias

Byron Maxwell, el cornerback de 28 años que llegó de Philadelphia en 2016, fue el líder en intercepciones:

• Intercepciones: 2

Andrew Franks, el pateador de segundo año, fue uno de los jugadores más fiables del equipo:

• Goles de campo: 20 de 26 (76.9%)
• Puntos extra: 32 de 34

Matt Darr, el pateador de despeje de segundo año, fue una de las armas más fiables del equipo:

• Despejes: 75 para 3.363 yardas (44.8 de media)

Los Dos Magníficos: Pro Bowlers 2016

A pesar del éxito del equipo, la liga reconoció el talento de dos jugadores de Miami, ambos defensivos:

Fue la primera vez desde 2012 que los Dolphins enviaban a más de un jugador al Pro Bowl, un reflejo de la calidad de la línea defensiva. Wake, con 11.5 sacks a los 34 años, demostró que seguía siendo uno de los mejores alas defensivas de la liga. Suh, con su presencia dominante en el centro de la línea, fue el ancla de la defensa.

Los Playoffs: El Sueño Roto en Pittsburgh

 Wild Card: La Derrota Agónica

8 de enero de 2017. Heinz Field, Pittsburgh. 61.000 almas. Enfrente, los Pittsburgh Steelers, los campeones de la AFC Norte, que llegaban con un récord de 11-5 y la ofensiva más temida de la liga.

El partido comenzó como una pesadilla. Los Steelers, liderados por Le’Veon Bell, acumularon 167 yardas terrestres en la primera mitad. Ben Roethlisberger, el quarterback de 34 años, lanzó para 197 yardas y dos touchdowns. Los Dolphins, sin Ryan Tannehill y con Matt Moore al mando, no pudieron mantener el ritmo.

El marcador final fue de 30-12. Los Dolphins, que habían llegado a los playoffs después de ocho años de ausencia, se despedían con una derrota que supo a poco. Era la decimosexta temporada consecutiva sin ganar un partido de playoffs.

Pero, como suele ocurrir en las grandes epopeyas, la derrota no empañó el éxito de la temporada. Los Dolphins, que habían empezado 1-4 y habían sido dados por muertos, habían ganado nueve de los últimos once partidos y habían vuelto a los playoffs. Era el comienzo de algo nuevo.

El Legado de 2016: El Año del Fin de la Sequía y el Comienzo de una Nueva Era

Cuando la historia del fútbol americano mira atrás, 2016 ocupa un lugar especial en la memoria de los Dolphins. Fue el año del fin de la sequía, el año en que la franquicia, después de ocho años de mediocridad, volvió a los playoffs. Fue el año de Adam Gase, el entrenador de 37 años que devolvió la esperanza a una ciudad que la había perdido. Fue el año de Jay Ajayi, el corredor de quinta ronda que explotó con tres partidos de más de 200 yardas terrestres. Fue el año de Cameron Wake, el ala defensiva de 34 años que demostró que la edad era solo un número.

De aquella clase de 2016, Laremy Tunsil se convertiría en uno de los mejores tackles de la NFL. Xavien Howard se convertiría en el mejor cornerback de la franquicia. Kenyan Drake se convertiría en una pieza clave de la ofensiva. Jakeem Grant, el receptor de sexta ronda, se convertiría en uno de los mejores returners de la liga.

Pero el legado de 2016 fue también el del comienzo de una nueva era. La era de Gase, que duraría tres temporadas y que, aunque sin títulos, devolvería la competitividad a la franquicia. La era de Chris Grier, que construiría una plantilla que, años después, llegaría a la cima.

Al final de la temporada, Adam Gase reunió a sus jugadores en el vestuario del Heinz Field, después de la derrota ante los Steelers. “Hemos hecho algo especial”, les dijo. “Hemos vuelto a los playoffs después de ocho años. Hemos demostrado que podemos competir con los mejores. Pero no es suficiente. Nunca es suficiente hasta que estamos en el Super Bowl”.

Gase no sabía entonces que 2016 sería el primero de tres años de competitividad. Al año siguiente, los Dolphins firmarían un 6-10, y en 2018 un 7-9. Pero la semilla plantada en 2016, la de Ajayi, Tunsil y Howard, germinaría con fuerza en los años siguientes.

En 2016, los Dolphins no ganaron el Super Bowl. Pero volvieron a creer. Y, a veces, volver a creer es el primer paso para alcanzar la gloria.

Ficha estadística: Miami Dolphins 2016

• Récord: 10-6 (2º en la AFC Este)
• Entrenador: Adam Gase (10-6)
• Estadio: Hard Rock Stadium (antiguo Sun Life Stadium)
• Postemporada: Derrota 12-30 en Wild Card Playoff vs Pittsburgh Steelers
• MVP ofensivo: Jay Ajayi (1.272 yardas terrestres, 8 TD, 27 recepciones, 151 yardas)
• MVP defensivo: Cameron Wake (11.5 sacks, 5 fumbles forzados, 1 INT, Pro Bowl)
• Quarterback principal: Ryan Tannehill (261/389, 2.995 yardas, 19 TD, 12 INT, 93.5 rating)
• Quarterback suplente: Matt Moore (87/138, 721 yardas, 8 TD, 3 INT, 105.6 rating)
• Líder receptor: Jarvis Landry (94 recepciones, 1.136 yardas, 4 TD)
• Líder terrestre: Jay Ajayi (260 acarreos, 1.272 yardas, 8 TD)
• Líder en sacks: Cameron Wake (11.5)
• Líder en intercepciones: Byron Maxwell / Tony Lippett (2 cada uno)
• Pro Bowlers (2): Cameron Wake (DE, 2º equipo All-Pro), Ndamukong Suh (DT, 2º equipo All-Pro)
• Novatos destacados: Laremy Tunsil (OT, 14 partidos como titular), Xavien Howard (CB, 13 partidos, 2 INT), Kenyan Drake (RB, 179 yardas, 2 TD), Jakeem Grant (WR/KR)
• Hito histórico: Los Dolphins rompen una sequía de 8 años sin playoffs (2008-2016); el equipo completa la mayor remontada de la temporada (1-4 a 10-6); Jay Ajayi se convierte en el primer corredor de los Dolphins en superar las 1.000 yardas desde Lamar Miller en 2014; los Dolphins son el primer equipo de la AFC Este (distinto de los Patriots) en clasificarse para los playoffs desde 2010; la defensa de Miami termina 18ª en puntos encajados pero es la columna vertebral del equipo en la segunda mitad de la temporada.
• Movimiento del año: La contratación de Adam Gase como head coach; la selección de Laremy Tunsil en la primera ronda del draft; la selección de Xavien Howard en la segunda ronda; la explosión de Jay Ajayi como corredor de élite; la contratación de Vance Joseph como coordinador defensivo.

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