2011: El Año del 0-7 y el Adiós de Sparano. Cuando el Despertar Llegó Demasiado Tarde para Salvar una Era

El 24 de octubre de 2011, en el Sun Life Stadium de Miami Gardens, 64.531 almas se congregaron para ver a los Dolphins recibir a los Denver Broncos. La noche anterior, el equipo había llegado a la ciudad con una sonrisa de oreja a oreja después de su primera victoria de la temporada, una goleada por 31-3 sobre los Chiefs en Kansas City. La racha de siete derrotas consecutivas —la peor racha de la franquicia en los primeros siete partidos de una temporada— había quedado atrás.

El partido contra los Broncos fue la confirmación de que el equipo había despertado. Derrotaron a Tim Tebow por 18-15 en tiempo extra. Fue la segunda victoria consecutiva. La tercera, una semana después en el Giants Stadium contra los Jets, fue un 31-24 con 204 yardas terrestres de Reggie Bush. Con 3-7, los Dolphins habían ganado tres de los últimos cuatro partidos. La resurrección parecía posible.

Pero la remontada, por muy espectacular que fuera, llegó demasiado tarde. El 11 de diciembre, en el Sun Life Stadium, los Philadelphia Eagles se impusieron 26-10 a unos Dolphins que cayeron a 4-9. Al día siguiente, Tony Sparano, el entrenador que había liderado la resurrección de 1-15 a 11-5 en 2008, fue despedido. Su récord en cuatro temporadas: 29-32.

El interino Todd Bowles ganó dos de los tres partidos restantes, pero el daño ya estaba hecho. Los Dolphins, con 6-10, empataban su récord de 2010 y firmaban su tercera temporada consecutiva sin playoffs. Fue el año del 0-7 y el adiós de Sparano. El año en que el despertar llegó demasiado tarde.

Bienvenidos a 2011: el año de la promesa incumplida.

El Contexto: La Era Sparano en su Último Suspiro

Cuando la temporada de 2010 terminó con un 7-9, la paciencia de Stephen Ross, el propietario de los Dolphins desde 2009, se estaba agotando. Ross, que había comprado la franquicia por 1.100 millones de dólares, quería resultados. Y los resultados no llegaban.

Las apuestas de pretemporada situaban a Miami con un over/under de 7.5 victorias y una cuota de +6600 para ganar el Super Bowl. La afición, que había visto a su equipo languidecer en la mediocridad durante tres años, esperaba un milagro. No llegó.

El verano de 2011 fue turbulento. El lockout de la NFL —el cierre patronal que paralizó la liga durante cuatro meses— retrasó el inicio de la temporada y limitó el tiempo de preparación del equipo. Los Dolphins, que habían fichado al coordinador ofensivo Brian Daboll procedente de Cleveland, no tuvieron tiempo suficiente para implementar su nuevo sistema.

El Draft de la Nueva Línea: Mike Pouncey y la Cosecha del Futuro

Con la decimoquinta selección global del draft de 2011, los Dolphins eligieron a Mike Pouncey, un centro de la Universidad de Florida. Pouncey, de 1,96 metros y 139 kilos, era el hermano gemelo de Maurkice Pouncey, el centro de los Pittsburgh Steelers que ya había sido seleccionado para el Pro Bowl. Mike Pouncey llegaba con la etiqueta de “el mejor centro del draft”. En su año de novato, fue titular en los 16 partidos y se convirtió en el ancla de la línea ofensiva durante los años siguientes.

En la segunda ronda, con la selección 62, los Dolphins intercambiaron para subir y seleccionar a Daniel Thomas, un corredor de Kansas State de 1,83 metros y 104 kilos. Thomas, que había sido una estrella en la universidad, no logró adaptarse al ritmo de la NFL. En su año de novato, corrió para 581 yardas y un promedio de 3.5 yardas por acarreo, una cifra que no justificaba el coste de tres selecciones que los Dolphins pagaron por él.

En la cuarta ronda, con la selección 111, los Dolphins eligieron a Edmond Gates, un receptor de Abilene Christian de 1,80 metros y 86 kilos. Gates, que había sido seleccionado por su velocidad (4.3 en los 40 yardas), fue un proyecto que nunca cuajó. En su única temporada en Miami, atrapó 2 pases para 19 yardas.

La joya de la corona llegó en la sexta ronda, con la selección 174. Los Dolphins, que habían intercambiado con Green Bay para subir cinco posiciones, eligieron a Charles Clay, un fullback/tight end de la Universidad de Tulsa. Clay, de 1,91 metros y 111 kilos, se convertiría en una de las piezas más versátiles de la ofensiva durante los años siguientes. En su año de novato, atrapó 16 pases para 233 yardas y 3 touchdowns, y demostró que podía jugar en múltiples posiciones.

El resto de la cosecha de 2011 incluyó a Frank Kearse (defensive tackle, séptima ronda), Jimmy Wilson (cornerback, séptima ronda), y Darrin Walls (cornerback, séptima ronda).

El draft de 2011 fue la crónica de una franquicia que empezaba a construir su futuro desde la línea ofensiva. Pouncey y Clay se convirtieron en pilares de la franquicia durante años. Thomas, la gran apuesta de segunda ronda, fue un fracaso. Gates fue un proyecto que nunca despegó. Y Wilson, la séptima ronda, aportó profundidad a la secundaria durante tres temporadas.

El Mapa de Mando: La Estructura de un Barco a la Deriva

El organigrama de los Dolphins en 2011 reflejaba la incertidumbre de una franquicia en transición. Tony Sparano, en su cuarta temporada como head coach, había perdido a su coordinador ofensivo, Dan Henning, y a su coordinador defensivo, Mike Nolan, que fue despedido en enero de 2011.

La falta de continuidad en el cuerpo técnico (tres coordinadores ofensivos en tres años: Henning en 2008-09, Daboll en 2011) pasó factura a un equipo que necesitaba estabilidad. La llegada de Daboll, que había sido coordinador ofensivo de los Cleveland Browns en 2009-10, no logró revitalizar una ofensiva que seguía siendo anémica.

El Verano de la Incertidumbre: La Llegada de Matt Moore y la Batalla por el Puesto de Quarterback

El lockout de la NFL limitó el tiempo de preparación del equipo. Los Dolphins llegaron al campamento de entrenamiento con la moral alta, pero con la incertidumbre de un nuevo sistema ofensivo.

El 30 de julio de 2011, los Dolphins firmaron a Matt Moore, un quarterback de 27 años que había pasado sus cuatro primeras temporadas en Carolina y Miami. Moore, que había sido liberado por los Panthers, llegaba con la etiqueta de suplente de lujo. Pero cuando Chad Henne, el quarterback titular, se lesionó en la semana 4, Moore tomó el relevo y nunca lo soltó.

Henne, que había sido el titular en los primeros cuatro partidos, completó 64 de 112 pases para 868 yardas, 4 touchdowns y 4 intercepciones, con un rating de 79.0. Su récord como titular fue de 0-4. Moore, por su parte, fue titular en 12 partidos (récord 6-6), completando 210 de 347 pases para 2.497 yardas, 16 touchdowns y 9 intercepciones, con un rating de 87.1.

La pretemporada, un 2-2, fue un aperitivo de lo que estaba por venir. Los Dolphins perdieron sus dos primeros partidos de preparación (ante Atlanta y Tampa Bay) antes de ganar los dos últimos (contra Carolina y Dallas). La semana 4, una derrota por 0-20 en Dallas, fue un presagio de lo que estaba por venir.

La Temporada Regular: El 0-7 que Rompió la Franquicia

Septiembre: El Comienzo de la Pesadilla

12 de septiembre: en el Sun Life Stadium, los Dolphins cayeron 24-38 ante los New England Patriots en el Monday Night Football. Chad Henne, el quarterback titular, lanzó para 416 yardas y dos touchdowns, pero también lanzó una intercepción en la última jugada del partido. 0-1.

18 de septiembre: en Houston, los Dolphins fueron aniquilados 13-23 por los Texans. La defensa no pudo con Arian Foster y Andre Johnson. 0-2.

25 de septiembre: en el Sun Life Stadium, los Dolphins cayeron 17-28 ante los Cleveland Browns. Henne lanzó dos intercepciones. 0-3.

Octubre: El Fondo del Pozo

2 de octubre: en San Diego, los Dolphins perdieron 16-26 ante los Chargers. 0-4.

9 de octubre: en el Sun Life Stadium, los Dolphins cayeron 24-29 ante los New York Jets. 0-5.

17 de octubre: en el Sun Life Stadium, los Dolphins fueron aniquilados 3-30 por los New York Jets en Monday Night Football. Fue la primera blanqueada de la temporada. 0-6.

23 de octubre: en el Sun Life Stadium, los Dolphins cayeron 15-18 ante los Denver Broncos en tiempo extra. Los Dolphins desperdiciaron una ventaja de 15 puntos en la segunda mitad y perdieron en la prórroga. Fue la séptima derrota consecutiva, la peor racha de la historia de la franquicia en los primeros siete partidos de una temporada. 0-7.

Noviembre: La Resurrección

30 de octubre: en Kansas City, los Dolphins firmaron su primera victoria de la temporada. Derrotaron a los Chiefs por 31-3. Matt Moore, que había sustituido a un lesionado Chad Henne, lanzó para 244 yardas y tres touchdowns, la primera actuación de tres touchdowns de un quarterback de Miami desde Chad Pennington en 2008. La defensa limitó a los Chiefs a 185 yardas totales. 1-7.

6 de noviembre: en el Sun Life Stadium, los Dolphins derrotaron a los New York Jets por 27-24. Reggie Bush corrió para 203 yardas, la mayor cifra de un corredor de los Dolphins desde 2002. 2-7.

13 de noviembre: en el Sun Life Stadium, los Dolphins derrotaron a los Washington Redskins por 20-9. 3-7.

20 de noviembre: en el Sun Life Stadium, los Dolphins derrotaron a los Buffalo Bills por 35-8. 4-7.

27 de noviembre: en el Sun Life Stadium, los Dolphins cayeron 19-26 ante los Dallas Cowboys en tiempo extra. 4-8.

Diciembre: El Adiós de Sparano

4 de diciembre: en el Sun Life Stadium, los Dolphins derrotaron a los Oakland Raiders por 34-14. 5-8.

11 de diciembre: en el Sun Life Stadium, los Dolphins cayeron 10-26 ante los Philadelphia Eagles. La derrota fue la gota que colmó el vaso. El 12 de diciembre, Tony Sparano fue despedido. Su récord en cuatro temporadas: 29-32. 5-9.

18 de diciembre: en Buffalo, los Dolphins, bajo el mando interino de Todd Bowles, cayeron 23-30 ante los Bills. 5-10.

24 de diciembre: en el Sun Life Stadium, los Dolphins derrotaron a los New England Patriots por 27-24 en la víspera de Navidad. 6-10.

1 de enero de 2012: en el Sun Life Stadium, los Dolphins cayeron 34-36 ante los New York Jets en tiempo extra. 6-10.

El récord final de 6-10 fue el mismo que en 2010. Los Dolphins terminaron terceros en la AFC Este, por detrás de los Patriots y los Jets. Era la tercera temporada consecutiva sin playoffs.

Los Números de una Temporada de Promesa Incumplida

Las estadísticas de 2011 reflejan la realidad de un equipo que fue mediocre en todos los aspectos:

La defensa fue la sexta mejor de la liga en puntos encajados, un reflejo de la calidad de la unidad bajo la dirección de Mike Nolan. La ofensiva fue la vigésima en puntos anotados, un reflejo de la inestabilidad en la posición de quarterback y la falta de un juego terrestre consistente. El equipo, en resumen, fue un conjunto de mediocridad que nunca encontró su equilibrio.

Los Héroes de la Franquicia: Los Líderes Individuales

Matt Moore, el quarterback de 27 años que había llegado de Carolina en 2011, fue el líder ofensivo en yardas de pase:

• Pases completados/intentos: 210 de 347 (60.5%)
• Yardas: 2.497
• Touchdowns: 16
• Intercepciones: 9
• Rating de pasador: 87.1
• Récord como titular: 6-6

Moore, que había sido el tercer quarterback en la pretemporada, tomó el relevo de Chad Henne después de la semana 4 y lideró al equipo en seis de las últimas nueve victorias. Fue el primer quarterback de los Dolphins en tener un rating de pasador superior a 85 desde Chad Pennington en 2008.

Chad Henne, el quarterback de Michigan en su cuarta temporada, fue titular en los primeros cuatro partidos antes de lesionarse:

• Pases completados/intentos: 64 de 112 (57.1%)
• Yardas: 868
• Touchdowns: 4
• Intercepciones: 4
• Rating de pasador: 79.0
• Récord como titular: 0-4

Reggie Bush, el corredor de 26 años que llegó de los New Orleans Saints en 2011, fue el líder terrestre:

• Acarreos: 216 para 1.086 yardas, 6 touchdowns
• Recepción: 43 recepciones para 296 yardas, 1 touchdown
• Promedio: 5.0 yardas por acarreo

Bush, que había sido seleccionado segundo global en 2006, tuvo su mejor temporada como profesional en Miami. Sus 1.086 yardas fueron la primera vez que un corredor de los Dolphins superaba las 1.000 yardas desde Ronnie Brown en 2008.

Brandon Marshall, el receptor estrella, fue la principal amenaza aérea:

• Recepción: 81 recepciones para 1.214 yardas, 6 touchdowns
• Reconocimientos: Pro Bowl (suplente)

Marshall superó las 1.000 yardas por quinta temporada consecutiva y fue seleccionado para su tercer Pro Bowl.

Davone Bess, el receptor de Hawaii en su cuarta temporada, fue el segundo receptor más productivo:

• Recepción: 60 recepciones para 605 yardas, 2 touchdowns

Brian Hartline, el receptor de Ohio State en su tercera temporada, fue el tercer receptor:

• Recepción: 35 recepciones para 549 yardas, 1 touchdown

Charles Clay, el novato de Tulsa, fue una revelación en el centro del campo:

• Recepción: 16 recepciones para 233 yardas, 3 touchdowns

Anthony Fasano, el ala cerrada, fue el principal objetivo en la zona roja:

• Recepción: 32 recepciones para 451 yardas, 5 touchdowns

Jake Long, el tackle ofensivo de primera ronda de 2008, fue el ancla de la línea ofensiva a pesar de jugar lesionado:

• Partidos: 14 como titular
• Reconocimientos: Pro Bowl (titular)

Yeremiah Bell, el safety veterano, fue el líder en tacleadas de la defensa:

• Tacleadas: 106 (87 solitarias, 19 asistencias)
• Intercepciones: 1

Karlos Dansby, el linebacker, fue el segundo líder en tacleadas:

• Tacleadas: 101 (83 solitarias, 18 asistencias)
• Sacks: 3.0
• Intercepciones: 2

Cameron Wake, el outside linebacker que había liderado la NFL en sacks en 2010, fue el líder en sacks:

• Sacks: 8.5
• Tacleadas: 45 (34 solitarias, 11 asistencias)
• Fumbles forzados: 1

Los Dos Magníficos: Pro Bowlers 2011

A pesar del récord mediocre, la liga reconoció el talento de dos jugadores de Miami:

Fue la cuarta temporada consecutiva con al menos dos selecciones al Pro Bowl, un reflejo de la calidad individual en medio de la mediocridad colectiva. Jake Long, que fue seleccionado para su cuarto Pro Bowl consecutivo, se convirtió en el primer tackle de los Dolphins en lograr esa hazaña desde Richmond Webb en la década de 1990. Brandon Marshall, en su segunda temporada completa en Miami, fue seleccionado para su tercer Pro Bowl. Además, el tackle defensivo Paul Soliai también fue seleccionado al Pro Bowl en 2011, según Wikipedia.

El Partido de la Temporada: La Victoria sobre los Chiefs (31-3)

El 30 de octubre de 2011, en el Arrowhead Stadium de Kansas City, los Dolphins firmaron su mejor actuación de la temporada. Enfrente, los Kansas City Chiefs, que llegaban con un récord de 4-3 y la esperanza de consolidarse en la AFC Oeste.

El partido fue un monólogo de Miami desde el principio. Matt Moore, en su segunda titularidad, lanzó para 244 yardas y tres touchdowns, la primera actuación de tres touchdowns de un quarterback de Miami desde Chad Pennington en 2008. Reggie Bush corrió para 92 yardas y un touchdown. La defensa, liderada por Cameron Wake y Karlos Dansby, limitó a los Chiefs a 3 puntos y forzó dos pérdidas de balón.

El marcador final, 31-3, fue la primera victoria de la temporada y el punto de inflexión de una temporada que, aunque prometedora, terminó con el sabor amargo de la exclusión de los playoffs y el despido de Sparano.

El Legado de 2011: El Año del 0-7 y el Adiós de Sparano

Cuando la historia del fútbol americano mira atrás, 2011 ocupa un lugar agridulce en la memoria de los Dolphins. Fue el año del 0-7, el peor inicio de temporada de la franquicia desde 2007. Fue el año del adiós de Tony Sparano, el entrenador que había liderado la resurrección de 2008 y que se fue con un récord de 29-32 en cuatro temporadas. Fue el año de la promesa incumplida, el año en que Reggie Bush superó las 1.000 yardas, Brandon Marshall sumó su quinta temporada consecutiva con más de 1.000 yardas, y Matt Moore emergió como un quarterback fiable. Pero también fue el año en que el equipo, a pesar de ganar seis de los últimos nueve partidos, se quedó fuera de los playoffs por tercer año consecutivo.

De aquella clase de 2011, Mike Pouncey se convertiría en uno de los mejores centros de la NFL, siendo seleccionado para cuatro Pro Bowls y siendo el ancla de la línea ofensiva durante ocho temporadas. Charles Clay, la sexta ronda de Tulsa, se convertiría en una de las piezas más versátiles de la ofensiva, acumulando 224 recepciones, 2.190 yardas y 18 touchdowns en siete temporadas en Miami. Jimmy Wilson, la séptima ronda de Montana, aportaría profundidad a la secundaria durante tres temporadas.

Pero el legado de 2011 fue también el del fin de la era Sparano. El entrenador, que había sido el arquitecto de la resurrección de 2008, fue despedido el 12 de diciembre. Su partida abrió la puerta a una nueva era, la de Joe Philbin, que fue contratado como head coach en 2012.

Al final de la temporada, Todd Bowles, el entrenador interino que había ganado dos de los últimos tres partidos, reunió a sus jugadores en el vestuario del Sun Life Stadium. “Hemos tenido un año difícil”, les dijo. “Hemos empezado 0-7, hemos perdido a nuestro entrenador, hemos perdido partidos que no debíamos perder. Pero hemos demostrado que tenemos carácter. Hemos ganado seis de los últimos nueve partidos. Eso es algo de lo que podemos estar orgullosos”.

Bowles no sabía entonces que 2011 sería su única temporada como head coach de los Dolphins. Al año siguiente, Joe Philbin tomaría el mando, y la sequía de playoffs se prolongaría hasta 2016.

En 2011, los Dolphins no ganaron nada. Pero demostraron que, incluso en los años de mediocridad, el talento individual podía brillar. Reggie Bush, con sus 1.086 yardas, se convirtió en el primer corredor de los Dolphins en superar las 1.000 yardas desde Ronnie Brown en 2008. Brandon Marshall, con su quinta temporada consecutiva de 1.000 yardas, demostró que era uno de los mejores receptores de la liga. Mike Pouncey, con su selección al Pro Bowl en 2013, se convirtió en el ancla de la línea ofensiva. Y Matt Moore, con su rating de 87.1, demostró que era un quarterback de NFL.

El 0-7, sin embargo, fue la mancha que no pudo borrarse. Y el adiós de Sparano, el entrenador que había liderado la resurrección de 2008, fue el recordatorio de que, en el deporte profesional, la paciencia tiene un límite.

Ficha estadística: Miami Dolphins 2011

• Récord: 6-10 (3º en la AFC Este)
• Entrenador: Tony Sparano (4-9) / Todd Bowles (interino, 2-1)
• Estadio: Sun Life Stadium
• Postemporada: No clasificó
• MVP ofensivo: Reggie Bush (1.086 yardas terrestres, 6 TD, 43 recepciones, 296 yardas, 1 TD)
• MVP defensivo: Yeremiah Bell (106 tacleadas) / Cameron Wake (8.5 sacks)
• Quarterback principal: Matt Moore (210/347, 2.497 yardas, 16 TD, 9 INT, 87.1 rating, récord 6-6)
• Quarterback secundario: Chad Henne (64/112, 868 yardas, 4 TD, 4 INT, 79.0 rating, récord 0-4)
• Líder receptor: Brandon Marshall (81 recepciones, 1.214 yardas, 6 TD, Pro Bowl)
• Líder terrestre: Reggie Bush (216 acarreos, 1.086 yardas, 6 TD)
• Líder en sacks: Cameron Wake (8.5)
• Líder en intercepciones: Vontae Davis (4)
• Pro Bowlers (3): Jake Long (OT, titular), Brandon Marshall (WR, suplente), Paul Soliai (DT)
• Novatos destacados: Mike Pouncey (C, 16 partidos como titular), Charles Clay (FB/TE, 16 partidos, 16 recepciones, 233 yardas, 3 TD), Daniel Thomas (RB, 13 partidos, 581 yardas), Jimmy Wilson (CB, 16 partidos)
• Hito histórico: Peor inicio de temporada de la franquicia (0-7) desde 2007; Tony Sparano es despedido el 12 de diciembre después de un récord de 29-32 en cuatro temporadas; Reggie Bush se convierte en el primer corredor de los Dolphins en superar las 1.000 yardas desde Ronnie Brown en 2008; Brandon Marshall supera las 1.000 yardas por quinta temporada consecutiva; los Dolphins ganan seis de sus últimos nueve partidos pero se quedan fuera de los playoffs por tercer año consecutivo.
• Movimiento del año: La selección de Mike Pouncey en la primera ronda del draft, que se convertiría en un pilar de la línea ofensiva durante ocho temporadas; la selección de Charles Clay en la sexta ronda, que se convertiría en una pieza versátil de la ofensiva; el fichaje de Reggie Bush, que revitalizó el juego terrestre de Miami; el despido de Tony Sparano, que marcó el fin de una era.

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