1997: El Año del Sueño de la Dinastía. Cuando el Draft de Jimbo Johnson y el Renacer de Marino No Pudieron con el Azote de las Piernas de Parcells

El 22 de diciembre de 1997, en el césped del Pro Player Stadium, 73.794 almas escucharon el silbatazo final del mejor Monday Night Football de la temporada. Enfrente, los New England Patriots, el equipo del rival de siempre, Bill Parcells. El marcador era 14-12 para los visitantes, que se llevaban el título de la AFC Este y la primera ronda de los playoffs.

Apenas seis días después, en la gélida Foxboro, los mismos Patriots volverían a eliminar a los Dolphins por 17-3. La temporada terminó con un sabor agridulce. Los Dolphins, que habían mejorado de 8-8 a 9-7, volvían a los playoffs tras la sequía de 1996, pero caían por tercera vez en el año ante el mismo rival. Era la “cursed season” que relataban las crónicas: la única en la historia de la franquicia en la que un rival —los Patriots— les barrió en la temporada regular y en los playoffs.

Y, sin embargo, en el vestuario se mascaba la esperanza del futuro. Un novato llamado Jason Taylor, seleccionado en la tercera ronda, lideraba la carga defensiva junto a Zach Thomas. Un corredor de nombre impronunciable, Karim Abdul-Jabbar, firmaba su segunda temporada consecutiva con más de 1.000 yardas desde la línea de scrimmage. Y un propietario recién llegado, Wayne Huizenga, rebautizaba el estadio y lanzaba un nuevo logo y uniformes más oscuros que prometían una nueva era.

1997 fue el año de la consolidación de la dinastía de Jimmy Johnson, el año en que los Dolphins volvieron a creer, el año en que la maldición de los Patriots comenzó a escribirse con tinta indeleble.

Bienvenidos al año del sueño de la dinastía.

El Rebranding de Huizenga

Cuando la temporada 1996 acabó con un 8-8 y los Dolphins, por primera vez en 27 años, no tuvieron un solo representante en el Pro Bowl, Wayne Huizenga supo que era hora de cambiar de imagen. El magnate de Blockbuster Video, que había comprado la mayoría de las acciones de los Dolphins en 1994, decidió que el equipo necesitaba un lavado de cara radical.

El 1 de enero de 1997, el estadio que había sido conocido como Joe Robbie Stadium desde 1987 pasó a llamarse Pro Player Park, y apenas unas semanas después, Pro Player Stadium, por la marca de ropa deportiva del dueño. Fue la primera de una serie de renombres que marcarían la era de la inestabilidad corporativa.

Pero el cambio más visible fue el de los uniformes. Los Dolphins estrenaron un nuevo logo y unos uniformes más oscuros: el aqua pasó a ser más intenso, el naranja se mantuvo, y se introdujo un nuevo color: el azul marino (navy) con un efecto de sombra en los números. Un diseño que duraría hasta 2012. La era del retroceso había comenzado.

El Draft de la Dinastía: Yatil Green, Sam Madison y Jason Taylor

En el draft de 1997, celebrado los días 19 y 20 de abril, Jimmy Johnson y el gerente general Eddie Jones se jugaban el futuro. Tras un año de transición, necesitaban apuntalar una defensa que había sido la 27ª de la liga en puntos encajados en 1996.

En la primera ronda, con la 15ª selección global, los Dolphins eligieron a Yatil Green, un receptor abierto de la Universidad de Miami. Green era un talento local, rápido y con manos de terciopelo, destinado a ser el complemento perfecto para un Dan Marino envejecido. Pero el destino tenía otros planes: Green se rompería los ligamentos de la rodilla en el primer día del campamento de entrenamiento. No solo se perdería la temporada, sino que su carrera quedaría truncada por las lesiones, sumando apenas 18 recepciones en su carrera. Un trágico final para una elección que prometía ser la panacea ofensiva.

En la segunda ronda, con la 44ª selección, los Dolphins encontraron un diamante: Sam Madison, un esquinero de Louisville. Madison se convertiría en titular desde su primera temporada y en una estrella de la secundaria durante la siguiente década, siendo seleccionado para dos Pro Bowls.

Pero la verdadera joya de la corona llegó en la tercera ronda, con la selección 73. Los Dolphins eligieron a Jason Taylor, un ala defensiva de Akron. Nadie lo sabía entonces, pero aquel ala defensiva de 1,93 metros y 110 kilos se convertiría en el mejor jugador defensivo de la historia de la franquicia. En su año de novato, Taylor registró 1.5 sacks, un mero espejismo de lo que estaba por venir: tres veces Defensivo del Año, 139.5 sacks y un lugar en el Salón de la Fama. Jimmy Johnson había vuelto a hacerlo: encontrar una estrella en las profundidades del draft.

El resto de la cosecha incluyó a Derrick Rodgers (tercera ronda, pick 88), un linebacker de Arizona State que cumpliría seis temporadas; Ronnie Ward (tercera ronda, pick 89), un linebacker de Kansas; y Brent Smith (tercera ronda, pick 92), un tackle ofensivo de Mississippi State.

La cosecha de 1997, con Madison y Taylor como joyas, fue una de las más importantes de la década. Taylor, con el tiempo, se convertiría en el líder de la defensa y en el jugador más emblemático de la era post-Marino.

La Purga Defensiva

Johnson era un constructor de equipos sin piedad. El verano de 1997 trajo consigo una renovación profunda de la plantilla, buscando la combinación perfecta entre juventud y experiencia.

• Bajas: entre los jugadores que salieron, destacaron Charles Jordan, Shawn Wooden, Stanley Pritchett y Lee DeRamus. Una limpieza de los que no encajaban en los esquemas de Johnson.

• Altas: el equipo incorporó a Larry Izzo, John Bock y Danny Stubbs, entre otros. Izzo, un linebacker de largo recorrido, se convertiría en un pilar de los equipos especiales, y años después en un emblema del fútbol americano.

El propietario Huizenga, que había gastado 138 millones de dólares en la compra de los Dolphins, seguía invirtiendo sin tasa. Quería un equipo ganador, y no escatimaba en gastos.

El Cuerpo Técnico del Mesías

El cuerpo técnico de los Dolphins apenas varió respecto al año anterior, con la continuidad de George Hill como coordinador defensivo tras la salida de Tom Olivadotti:

• Jimmy Johnson: head coach.
• Gary Stevens: coordinador ofensivo.
• George Hill: coordinador defensivo.
• Larry Beightol: línea ofensiva.
• Kippy Brown: running backs.
• Larry Seiple: wide receivers.
• Mel Phillips: defensive backs.
• Mike Westhoff: equipos especiales.
• Junior Wade: fuerza y acondicionamiento.

El equipo, con una plantilla rejuvenecida y un sistema defensivo 4-3 asentado, se lanzó a por todas.

El Calendario de los Sustos

La temporada regular fue un carrusel de emociones. Siete de los dieciséis partidos se decidieron por un gol de campo o menos, un reflejo de la fragilidad ofensiva y la fortaleza defensiva del equipo.

Según el portal “Champs or Chumps”, los Dolphins tuvieron un récord de 6-2 en casa y 3-5 fuera. Y, como curiosidad, siete de los dieciséis partidos se decidieron por tres puntos o menos.

El Punto de Inflexión: La Humillación de Indianápolis

El 14 de diciembre de 1997, en el Hoosier Dome de Indianápolis, se produjo el mayor desastre de la temporada. Los Dolphins, que llegaban con un récord de 9-5 y olfateando los playoffs, fueron aniquilados por los Colts de Jim Harbaugh por 41-0. Fue la derrota más abultada de los Dolphins en la década, y la mayor paliza encajada por un equipo de Jimmy Johnson.

La ofensiva, liderada por un Dan Marino desquiciado, no pudo anotar un solo punto. La defensa concedió 27 puntos en la primera mitad. Fue un partido de pesadilla que dejó a todo el sur de Florida al borde del colapso.

Por suerte, los Dolphins tenían una semana para recuperarse antes del partido decisivo contra los Patriots.

El Final de la Temporada Regular: Un Monday Night por el Título

22 de diciembre de 1997. Pro Player Stadium, 73.794 almas. Enfrente, los New England Patriots de Bill Parcells y Pete Carroll (los documentos históricos difieren en los nombres, pero la esencia es la misma). El partido era por el título de la AFC Este y por el factor campo en los playoffs.

El marcador fue un reflejo de la igualdad entre ambos equipos. Los Dolphins se adelantaron 12-7 en el tercer cuarto, pero los Patriots, liderados por Drew Bledsoe, respondieron con un touchdown en la última jugada del partido. El marcador final: 14-12 para los Patriots, que se llevaban el título divisional. Los Dolphins caían al segundo puesto y se veían abocados a jugar la semana siguiente en Foxboro.

Fue la segunda derrota de la temporada ante los Patriots. La tercera, la definitiva, llegaría seis días después.

Los Números de una Temporada Prometedora

Las estadísticas de 1997 dibujan el retrato de un equipo que mejoró en defensa pero siguió cojeando en ataque:

La ofensiva fue la sexta mejor de la liga en yardas aéreas, un reflejo del talento de un Dan Marino envejecido pero aún preciso. La defensa, liderada por Zach Thomas y Tim Bowens, fue la décimo sexta en puntos encajados, una notable mejoría respecto al 27º puesto de 1996.

Los Líderes Individuales: Los Héroes de la Nueva Era

Dan Marino, en su decimoquinta temporada, firmó una campaña más que correcta:

• Pases completados/intentos: 319 de 548 (58.2%)
• Yardas: 3.780
• Touchdowns: 16
• Intercepciones: 11
• Rating de pasador: 80.7
• Récord como titular: 9-7

Marino, a sus 36 años, seguía siendo un mariscal de campo de élite, aunque sus números eran la sombra de los de 1994.

Karim Abdul-Jabbar, el corredor de UCLA, volvió a ser el estilete del ataque:

• Acarreos: 283 para 892 yardas, 6 touchdowns.
• Recepción: 37 recepciones para 246 yardas.

O.J. McDuffie, en su quinta temporada, se consolidó como el principal receptor:

• Recepción: 76 recepciones para 943 yardas, 7 touchdowns.

Troy Drayton, el ala cerrada, fue una válvula de escape:

• Recepción: 56 recepciones para 576 yardas, 3 touchdowns.

La defensa, la gran esperanza de Johnson, tuvo varios líderes:

• Zach Thomas (LB): 16 partidos como titular, líder emocional de la unidad. Aunque no fue seleccionado al Pro Bowl, su impacto fue innegable.
• Terrell Buckley (CB): 4 intercepciones, líder del equipo.
• Trace Armstrong (DE): 5.5 sacks, líder del equipo.
• Tim Bowens (DT): seleccionado para su segundo Pro Bowl.

La línea ofensiva, con Richmond Webb y Keith Sims envejeciendo, permitió 22 sacks, un registro muy respetable.

El Unicornio Olvidado: Tim Bowens en el Pro Bowl

Por primera vez desde la era de Dan Marino, los Dolphins enviaron a un jugador al Pro Bowl que no era el quarterback. Tim Bowens, el tackle defensivo de Ole Miss seleccionado en 1994, fue el único representante de Miami en el partido de las estrellas. Un reconocimiento a su dominio en el centro de la línea defensiva.

El Sueño Roto en Foxboro: 17-3

28 de diciembre de 1997. Foxboro Stadium, 60.000 almas congeladas. Wild Card de la AFC. Enfrente, los New England Patriots, los verdugos de Miami en la temporada regular.

El partido comenzó con el pie izquierdo. Dan Marino, presionado constantemente, no pudo encontrar a sus receptores. La defensa de Miami aguantó durante tres cuartos, pero a falta de 9:46 para el final del cuarto periodo, un balón desviado de Marino fue interceptado por Ty Law y devuelto hasta la yarda 1 de Miami. En la siguiente jugada, los Patriots anotaron el único touchdown del partido.

El marcador final fue de 17-3 para los Patriots. Los Dolphins, que habían luchado toda la temporada para volver a la postemporada, se despedían con una derrota que supo a poco. Era la tercera vez en el año que los Patriots les batían. Una triple maldición.

El partido de Wild Card fue un espejismo. La defensa había contenido bien durante tres cuartos, pero un despeje desviado y la falta de puntería de Marino acabaron por hundir la moral del equipo.

El Legado de 1997

Cuando la historia del fútbol americano mira atrás, 1997 ocupa un lugar agridulce en la memoria de los Dolphins. Fue el año de la vuelta a los playoffs tras un año de ausencia. Fue el año de la consolidación de Zach Thomas como líder defensivo. Fue el año del draft de Jason Taylor, un nombre que se convertiría en leyenda. Pero también fue el año de la maldición de los Patriots, de la triple derrota ante el rival divisional, de la humillación 41-0 en Indianápolis.

De aquella clase de 1997, Jason Taylor y Sam Madison se convertirían en dos de los mejores jugadores defensivos de la historia de la franquicia. Yatil Green, la promesa, quedaría en el olvido por las lesiones. Zach Thomas, a pesar de no ser seleccionado al Pro Bowl en 1997, ya era el alma de la defensa y lo sería durante la siguiente década.

1997 fue el inicio de una nueva etapa. Jimmy Johnson, que había heredado un equipo viejo y descompensado, lo había llevado de vuelta a la postemporada en su segundo año. La dinastía de los noventa estaba en marcha. Lo que vino después, en 1998 y 1999, fueron años de nuevas decepciones. Pero aquella semilla, plantada en el Pro Player Stadium con un nuevo uniforme y un logo renovado, empezaba a germinar.

En 1997, los Dolphins no ganaron nada. Pero volvieron a creer. Y, a veces, creer es el primer paso para alcanzar la gloria.

Ficha estadística: Miami Dolphins 1997

• Récord: 9-7 (2º en la AFC Este)
• Entrenador: Jimmy Johnson (9-7)
• Estadio: Pro Player Stadium (antiguo Joe Robbie Stadium)
• Postemporada: Derrota 3-17 en Wild Card Playoff vs New England Patriots
• MVP ofensivo: O.J. McDuffie (76 recepciones, 943 yardas, 7 TD)
• MVP defensivo: Zach Thomas (16 partidos como titular, líder emocional de la defensa) / Terrell Buckley (4 INT)
• Quarterback principal: Dan Marino (319/548, 3.780 yardas, 16 TD, 11 INT, 80.7 rating)
• Líder receptor: O.J. McDuffie (76 recepciones, 943 yardas, 7 TD)
• Líder terrestre: Karim Abdul-Jabbar (283 acarreos, 892 yardas, 6 TD)
• Líder en sacks: Trace Armstrong (5.5)
• Líder en intercepciones: Terrell Buckley (4)
• Pro Bowlers (1): Tim Bowens (DT)
• Novatos destacados: Jason Taylor (DE, 14 partidos, 1.5 sacks), Sam Madison (CB, 16 partidos, 1 INT), Yatil Green (WR, no jugó por lesión)
• Hito histórico: Primera temporada con el nuevo logo y uniformes, vigentes hasta 2012 ; el estadio pasa a llamarse Pro Player Stadium ; los Dolphins regresan a los playoffs tras un año de ausencia ; los Patriots barrer a Miami en 3 ocasiones, incluida la postemporada ; Jason Taylor, seleccionado en la 3ª ronda, inicia una carrera legendaria que le llevará al Salón de la Fama ; Yatil Green, primera ronda y gran esperanza ofensiva, se lesiona el primer día del campamento y nunca se recupera.
• Movimiento del año: La selección de Jason Taylor y Sam Madison en el draft, que sentó las bases de una defensa dominante durante la siguiente década ; la consolidación de Zach Thomas como líder defensivo ; el rebranding del estadio y los uniformes bajo el mandato de Wayne Huizenga.

Volver