1994: El Año de la Última Llamada. Cuando Shula y Marino Se Abrazaron a la Gloria por un Instante

El 4 de septiembre de 1994, en el Joe Robbie Stadium, Dan Marino se puso de pie por primera vez ante su público después de once meses de rehabilitación. El tendón de Aquiles que se había roto en Cleveland el año anterior ya era solo un recuerdo doloroso. Enfrente, los New England Patriots de Drew Bledsoe, que un año antes le habían eliminado de los playoffs en tiempo extra.

Marino completó 23 de 38 pases para 473 yardas y cinco touchdowns. Cuatrocientos setenta y tres yardas. La segunda mayor cifra de su carrera. El marcador, 39-35, fue una declaración de guerra. El equipo de 1993, aquel que había firmado el 9-2 y se había quedado fuera de los playoffs, ya estaba enterrado. Los Dolphins de 1994 volaban.

Y volaron alto. Durante diecisiete semanas, Dan Marino fue nombrado Jugador de Vuelta del Año (Comeback Player of the Year) por la AP. Tim Bowens, un novato de Mississippi de 1,98 metros y 140 kilos, fue nombrado Novato Defensivo del Año. Los Dolphins ganaron 10 partidos, barrieron la división con un 5-1 contra la AFC Este, y se proclamaron campeones de división por primera vez desde 1992.

Pero el fútbol americano, como la vida misma, rara vez concede los deseos de los mortales. En la ronda divisional de los playoffs, en San Diego, Pete Stoyanovich se preparó para patear un gol de campo de 48 yardas que habría dado la victoria a Miami. El snap fue alto. La patada salió desviada a la derecha. El último suspiro de Dan Marino, su última oportunidad legítima de ganar un Super Bowl, se fue por encima del poste y se perdió en el cielo de California.

1994 fue el año de la última llamada. El año en que Dan Marino y Don Shula, los dos hombres que habían construido la dinastía de los ochenta y noventa, se abrazaron a la gloria por un instante. Y luego, en una patada fallida, la vieron desvanecerse.

Bienvenidos a 1994: el año de la última oportunidad.

El Cambio de Guardia: El Adiós a la Familia Robbie

Antes de que la temporada comenzara, el 23 de marzo de 1994, la NFL aprobó la transferencia de la mayoría accionarial de los Miami Dolphins de la familia Robbie a Wayne Huizenga . El magnate de los Blockbuster Video y propietario de los Florida Marlins pagó 138 millones de dólares para hacerse con el control de la franquicia. Era el final de una era. Joe Robbie, el fundador, había fallecido en 1990. Sus hijos, Tim y Dan, no habían podido mantener el legado. Huizenga, un empresario agresivo de 56 años y nativo de Chicago, prometió construir un equipo ganador.

El cambio de propiedad trajo consigo la primera inyección de capital desde los años de la dinastía. Huizenga invirtió en el estadio, en el personal, y en los fichajes. Pero lo más importante, prometió a Don Shula y Dan Marino que haría todo lo posible por traer el anillo de vuelta al sur de Florida.

El Draft que Construyó el Muro Defensivo: Bowens y Ruddy

Entre el cambio de propiedad y el inicio de la temporada, los Dolphins afrontaron un draft de ocho rondas . Don Shula, el gerente general Eddie Jones y el director de personal Tom Heckert, Sr. buscaron apuntalar las carencias defensivas que habían lastrado al equipo en las últimas temporadas.

En la primera ronda, con la selección 20, Miami eligió a Tim Bowens, un tackle defensivo de Ole Miss de 1,98 metros y 140 kilos . Bowens, con su potencia y su capacidad para ocupar espacios, se convertiría en titular inmediato e impactaría en la línea defensiva desde el primer partido. En su año de novato, Bowens fue nombrado Novato Defensivo del Año por la AP, y sentó las bases para lo que sería una carrera de once temporadas en Miami, con dos selecciones al Pro Bowl .

En la segunda ronda, con la selección 54, llegó Aubrey Beavers, un linebacker de Oklahoma que jugaría tres temporadas en la NFL, pero sin llegar a ser titular . Y con la selección 60, también en la segunda ronda, los Dolphins eligieron a Tim Ruddy, un centro de Notre Dame de 1,91 metros y 138 kilos . Ruddy, con su técnica depurada y su inteligencia para leer defensas, se convertiría en el ancla de la línea ofensiva durante los siguientes diez años, siendo titular en 139 partidos y seleccionado para el Pro Bowl en 2000 .

En la cuarta ronda, con la selección 112, Miami añadió a Ronnie Woolfork, un linebacker de Colorado que apenas jugaría .

El resto del draft, con nombres como Robert Screen (quinta ronda), Lee Gissendaner (sexta) e Isaac Davis (séptima), aportaría escasa contribución a la franquicia.

La cosecha de 1994 fue fundamental: Bowens trajo solidez al centro de la línea defensiva, mientras que Ruddy se convirtió en el heredero natural del centro tras la retirada de Jeff Dellenbach.

El Personal de la Continuidad

El cuerpo técnico de los Dolphins mantuvo su núcleo duro, con Tom Olivadotti en su sexto año como coordinador defensivo .

• Don Shula: head coach y responsable del personal de jugadores .
• Gary Stevens: coordinador ofensivo y quarterbacks .
• Tom Olivadotti: coordinador defensivo .
• John Sandusky: assistant head coach y línea ofensiva .
• George Hill: linebackers .
• Mel Phillips: defensive backs .
• Larry Seiple: wide receivers .
• Tony Nathan: offensive backs .
• Mike Westhoff: special teams .
• Junior Wade: strength and conditioning .

En los despachos, Wayne Huizenga era el nuevo propietario, Eddie Jones el gerente general, Bryan Wiedmeier el asistente del gerente general, y Tom Heckert, Sr. seguía como director de scouting universitario .

La Pretemporada del Ajuste Fino

Antes de que comenzara la temporada regular, los Dolphins disputaron cinco partidos de preparación, con un balance de 3-2 :

• 30 de julio: Victoria 20-19 en New York Giants .
• 6 de agosto: Victoria 24-14 ante Pittsburgh Steelers (en casa) .
• 13 de agosto: Victoria 31-24 en Green Bay Packers (en Milwaukee) .
• 20 de agosto: Derrota 14-29 ante Tampa Bay Buccaneers (en casa) .
• 26 de agosto: Derrota 16-31 en Minnesota Vikings .

Don Shula, como siempre, utilizó la pretemporada para dar minutos a los novatos y ajustar las piezas. Bowens y Ruddy tuvieron minutos de calidad, mientras que Marino, completamente recuperado, demostró que su brazo seguía siendo tan letal como siempre.

La Temporada Regular: La Máquina de los Late Game Drives

Septiembre: El Regreso del Héroe

4 de septiembre: Joe Robbie Stadium, 67.109 espectadores. New England Patriots, 39-35. Dan Marino completó 23 de 38 pases para 473 yardas y cinco touchdowns. Bernie Parmalee, el running back de tercera opción, añadió 146 yardas terrestres. La defensa concedió 35 puntos, pero el mensaje estaba claro: los Dolphins habían vuelto . 1-0 .

11 de septiembre: Milwaukee. County Stadium, 52.510 almas. Green Bay Packers, 24-14. Los Dolphins viajaron a Wisconsin y se llevaron una victoria cómoda. La defensa limitó a los Packers a 14 puntos; Marino fue eficiente . 2-0 .

18 de septiembre: Joe Robbie Stadium, 68.927 espectadores. New York Jets, 28-14. Tercera victoria consecutiva, y la ofensiva volvía a carburar . 3-0 .

25 de septiembre: Minneapolis. Metrodome, 57.990 almas. Minnesota Vikings, 35-38. La primera derrota de la temporada fue un duelo ofensivo de alto vuelo. Marino lanzó para 343 yardas y dos touchdowns, pero Warren Moon respondió con 360 yardas y tres touchdowns. Derrota por tres puntos . 3-1 .

Octubre: El Sube y Baja

2 de octubre: Cincinnati. Riverfront Stadium, 56.980 espectadores. Cincinnati Bengals, 23-7. Enfrente, el entrenador de los Bengals era David Shula, el hijo de Don. El duelo filial se resolvió con una victoria cómoda de papá. Marino lanzó para 353 yardas y dos touchdowns . 4-1 .

9 de octubre: Buffalo. Rich Stadium, 79.315 almas. Buffalo Bills, 11-21. La primera derrota de la temporada contra un equipo de la división. Jim Kelly lideró a los Bills a la victoria; Marino fue limitado a 234 yardas y una intercepción . 4-2 .

16 de octubre: Joe Robbie Stadium, 65.333 espectadores. Los Angeles Raiders, 20-17 (OT). Los Dolphins necesitaron la prórroga para imponerse a los Raiders de Jeff Hostetler. Pete Stoyanovich acertó el gol de campo de la victoria en el tiempo extra. Quinta victoria . 5-2 .

30 de octubre: Foxboro. Sullivan Stadium, 59.673 almas. New England Patriots, 23-3. Los Dolphins barrieron a los Patriots en su casa. La defensa limitó a Bledsoe a 249 yardas y forzó tres pérdidas de balón. Sexta victoria . 6-2 .

Noviembre: La Magia de la “Clock Play”

6 de noviembre: Joe Robbie Stadium, 66.177 espectadores. Indianapolis Colts, 22-21. Marino lanzó para 294 yardas, pero los Colts, liderados por Jim Harbaugh, se adelantaron 21-20 en el último cuarto. Con el tiempo expirando, y los Dolphins sin tiempos muertos, Marino recibió el balón en su propia yarda 33. Lanzó un pase de 34 yardas a Irving Fryar. Con el balón en la yarda 33 de los Colts, y el reloj parado en 0:00, Marino fingió un pase que iba a ser lanzado fuera de banda para detener el reloj. En lugar de lanzar a la banda, encontró a un receptor solitario en la end zone: Mark Ingram, que había estado en la pretemporada en el equipo de prácticas de los Dolphins . El touchdown de 8 yardas con el tiempo expirado sentenció la victoria. Fue la jugada más famosa de la temporada de Marino, la “Clock Play” . 7-2 .

13 de noviembre: Joe Robbie Stadium, 61.977 espectadores. Chicago Bears, 14-17. Los Dolphins no pudieron con los Bears de Steve Walsh y Erik Kramer. Una breve racha de dos victorias consecutivas se esfumó . 7-3 .

20 de noviembre: Pittsburgh. Three Rivers Stadium, 54.038 espectadores. Pittsburgh Steelers, 13-16 (OT). Los Dolphins necesitaron la prórroga para ganar a los Steelers, en un duelo defensivo de bajo vuelo . 8-3 .

27 de noviembre: East Rutherford. Giants Stadium, 67.263 almas. New York Jets, 28-24. Marino lanzó para 359 yardas y cuatro touchdowns, además de anotar su primer touchdown por tierra de la temporada . La defensa resistió el asalto final de los Jets. Novena victoria . 9-3 .

Diciembre: El Desplome Parcial

4 de diciembre: Joe Robbie Stadium, 64.589 espectadores. Buffalo Bills, 42-31. Los Dolphins se vengaron de los Bills con una victoria contundente. Marino lanzó para 339 yardas y dos touchdowns; Irving Fryar atrapó dos de ellos . 10-3 .

11 de diciembre: Joe Robbie Stadium, 64.597 espectadores. Cincinnati Bengals, 17-14. Los Bengals, entrenados por David Shula, plantaron cara a su padre. Los Dolphins, con la cabeza ya en los playoffs, sufrieron para ganar. Undécima victoria . 10-4 .

18 de diciembre: Indianápolis. Hoosier Dome, 59.798 espectadores. Indianapolis Colts, 6-10. Los Dolphins, que ya tenían el título divisional asegurado, perdieron el penúltimo partido de la temporada contra los Colts. Undécima derrota . 10-5 .

26 de diciembre: Joe Robbie Stadium, 69.071 almas. Monday Night Football. Detroit Lions, 27-20. Los Dolphins cerraron la temporada regular con una victoria sobre los Lions de Barry Sanders. Bernie Parmalee anotó tres touchdowns en la primera mitad, y el equipo se llevó una victoria cómoda . 10-6 .

Los Dolphins, con 10-6, se proclamaron campeones de la AFC Este por primera vez desde 1992, con un récord divisional de 5-1 que les aseguró el primer puesto por delante de los Patriots (10-6) y los Bills (7-9) .

Los Números de una Temporada de Esperanza

Las estadísticas de 1994 dibujan el retrato de un equipo ofensivamente dominante y defensivamente vulnerable:

Fuentes:

La ofensiva fue la mejor de la liga en yardas totales y tercera en puntos anotados, un reflejo del regreso de Dan Marino a su mejor nivel y de la consolidación de Irving Fryar como el receptor número uno. La defensa fue la decimoséptima en puntos encajados, una ligera mejoría respecto a 1993 (24ª), pero lejos de la élite.

Los Líderes Individuales: Los Héroes de la Última Llamada

Dan Marino, en su duodécima temporada, regresó de la lesión del tendón de Aquiles con una de las mejores campañas de su carrera:

• Pases completados/intentos: 385 de 615 (62.6%)
• Yardas: 4.453
• Touchdowns: 30
• Intercepciones: 17
• Rating de pasador: 88.2
• Récord como titular: 10-6

Marino fue nombrado Jugador de Vuelta del Año (AP Comeback Player of the Year) y seleccionado para su décimo Pro Bowl consecutivo .

Irving Fryar, el veterano agente libre llegado de New England en 1993, tuvo su mejor temporada como profesional:

• Recepción: 73 recepciones, 1.270 yardas, 7 touchdowns .
• Impacto: su presencia como receptor número uno abrió espacios para el resto de la ofensiva. Pro Bowl .

Bernie Parmalee, el running back de tercera opción, fue el líder terrestre:

• Acarreos: 216 para 868 yardas, 6 touchdowns .
• Recepción: 34 recepciones para 249 yardas, 1 touchdown .

Keith Byars, el fullback, contribuyó como receptor:

• Recepción: 49 recepciones para 418 yardas, 5 touchdowns .
• Acarreos: 19 para 64 yardas, 2 touchdowns .

Mark Ingram, el receptor de tercera opción, fue el héroe de la “Clock Play”:

• Recepción: 44 recepciones para 506 yardas, 6 touchdowns .
• Touchdown ganador: 8 yardas con el tiempo expirado contra los Colts .

Keith Jackson, el ala cerrada veterano, añadió 59 recepciones para 673 yardas y 7 touchdowns .

Richmond Webb (tackle izquierdo) y Keith Sims (guardia izquierdo) fueron seleccionados para el Pro Bowl por quinta y cuarta vez, respectivamente . Webb fue el ancla de una línea ofensiva que permitió a Marino lanzar para 4.453 yardas con solo 5.8 sacks por partido.

La defensa, liderada por el novato Tim Bowens (Novato Defensivo del Año), tuvo figuras destacadas:

• Bryan Cox (LB): Pro Bowl, líder emocional de la defensa .
• Marco Coleman (DE): 13.5 sacks, récord de carrera .
• Jeff Cross (DE): 4.0 sacks .
• Troy Vincent (CB): 3 intercepciones, 16 partidos como titular .
• Louis Oliver (FS): 3 intercepciones .
• Gene Atkins (SS): 2 intercepciones, llegado como agente libre desde Nueva Orleans .

Los Cinco Magníficos: Pro Bowlers 1994

Por quinta vez en la década, los Dolphins colocaron a cinco jugadores en el Pro Bowl :

• Dan Marino (QB) : seleccionado para su décimo Pro Bowl consecutivo .
• Irving Fryar (WR) : seleccionado para su segundo Pro Bowl consecutivo .
• Richmond Webb (T) : seleccionado para su quinto Pro Bowl consecutivo .
• Keith Sims (G) : seleccionado para su cuarto Pro Bowl consecutivo .
• Bryan Cox (LB) : seleccionado para su segundo Pro Bowl consecutivo .

Además, Tim Bowens fue nombrado Novato Defensivo del Año, un honor que no implicaba la selección al Pro Bowl pero que reconocía su impacto inmediato.

Los Playoffs: La Venganza sobre Joe Montana

31 de diciembre de 1994. Joe Robbie Stadium, 67.487 espectadores. Wild Card de la AFC. Enfrente, los Kansas City Chiefs de Joe Montana, la leyenda de San Francisco, que jugaba su último partido en la NFL. El partido fue un duelo de titanes envejecidos: Marino contra Montana. Montana había ganado cuatro Super Bowls; Marino, ninguno.

La defensa de Miami, liderada por Tim Bowens y Bryan Cox, limitó a Montana a 18 de 33 pases para 221 yardas, un touchdown y una intercepción. Marino, por su parte, completó 22 de 30 pases para 257 yardas y dos touchdowns . Los Dolphins se impusieron 27-17, y Montana se retiró al finalizar la temporada.

Fue la primera victoria en playoffs desde 1992. Los Dolphins volaban .

El Sueño Roto en San Diego: La Patada de Stoyanovich

8 de enero de 1995. San Diego. Jack Murphy Stadium, 62.313 espectadores. Divisional Playoff de la AFC. Enfrente, los San Diego Chargers, el equipo de Stan Humphries y Natrone Means, que llegaban con un récord de 11-5 .

El partido comenzó como una pesadilla. Los Dolphins se adelantaron 21-6 con tres pases de touchdown de Marino: el primero de 16 yardas a Irving Fryar, el segundo de 20 yardas a O.J. McDuffie, el tercero de 17 yardas a Michael Williams (tight end suplente) . La ofensiva era imparable. La defensa era un coladero.

En la segunda mitad, los Chargers remontaron. Natrone Means castigó a la defensa terrestre de Miami; Stan Humphries encontró a sus receptores. El marcador se estrechó: 21-13, 21-19. Y con 35 segundos por jugar, Humphries encontró a Mark Seay para un touchdown de 8 yardas. 22-21, Chargers .

Dan Marino, con el tiempo expirando, condujo a Miami hasta la yarda 30 de los Chargers. Pete Stoyanovich, el pateador de Indiana que había acertado un gol de campo de 58 yardas en los playoffs de 1990, se preparó para intentar un disparo de 48 yardas que habría dado la victoria a Miami y habría llevado a los Dolphins a la Final de la AFC.

El snap fue alto. El holder, Klaus Wilmsmeyer, lo controló a duras penas. Stoyanovich golpeó el balón, pero la patada salió desviada a la derecha. El balón pasó por fuera del poste. El partido terminó .

Los Dolphins, que habían liderado 21-6, caían 21-22. San Diego volaba hacia el Super Bowl XXIX, donde perdería 49-26 ante los San Francisco 49ers . Los Dolphins, que habían tenido al campeón de la NFC en su propia casa una semana antes gracias a la victoria de los 49ers sobre los Cowboys, se quedaban en casa con las manos vacías.

El defensa Jeff Cross, uno de los veteranos del equipo, declaró años después: “Creo que ese equipo del 94 fue el mejor equipo de los Dolphins en el que jugué. Sé que fue duro ver ese Super Bowl” . O.J. McDuffie, el receptor de segundo año, añadió: “Pensé que ese era el equipo que realmente podía llevar a Danny al Super Bowl y ganarlo para él. Fue un año duro. Muchos jugadores realmente buenos y no muchos resultados realmente buenos al final del día” .

El Legado de 1994

Cuando la historia del fútbol americano mira atrás, 1994 ocupa un lugar de honor en la memoria de los Dolphins, pero también de profunda tristeza. Fue el año del regreso de Dan Marino, el año en que demostró que su brazo seguía siendo uno de los más letales de la liga. Fue el año de Tim Bowens, el novato que ganó el Novato Defensivo del Año y se convirtió en el ancla de una defensa que, a pesar de sus limitaciones, fue la mejor desde 1992. Fue el año de los cinco Pro Bowlers, de la “Clock Play” contra los Colts, de la victoria sobre Joe Montana en su último partido. Nadie le había ganado a Montana en los playoffs, hasta que Marino lo hizo en la ronda de Wild Card.

Pero fue también el año de la patada fallida de Pete Stoyanovich, el año en que el sueño de Marino se desvaneció en el cielo de California. Fue el año que marcó el principio del fin de Don Shula, que solo entrenaría una temporada más antes de retirarse. Fue el año en que los Dolphins, que habían tenido a los 49ers en su casa la semana siguiente, vieron cómo el Super Bowl se les escapaba por una patada.

De aquella clase de 1994, Tim Bowens jugaría once temporadas en Miami, sería dos veces Pro Bowl, y se retiraría como uno de los mejores tackles defensivos de la historia de la franquicia. Tim Ruddy jugaría diez temporadas, sería Pro Bowl en el año 2000, y sería el ancla de la línea ofensiva durante una década. Aubrey Beavers jugaría tres temporadas, pero sin impacto.

Al final de la temporada, Don Shula reunió a sus jugadores en el vestuario de San Diego. “Hemos tenido una gran temporada”, les dijo. “Hemos vuelto a los playoffs, hemos ganado un partido. Pero no es suficiente. Nunca es suficiente hasta que ganamos el Super Bowl”.

Shula no sabía entonces que 1994 sería su última oportunidad real de ganar un título. Al año siguiente, los Dolphins ganarían 9 partidos y perderían en la ronda de Wild Card, y Shula se retiraría al final de la temporada. Dan Marino nunca volvería a estar tan cerca de la gloria como lo estuvo aquella tarde en San Diego.

En 1994, los Dolphins no ganaron el Super Bowl. Pero estuvieron a una patada de distancia. Y esa patada, que se fue desviada a la derecha, sigue siendo la herida abierta de una franquicia que nunca volvió a estar tan cerca desde entonces.

Ficha estadística: Miami Dolphins 1994

• Récord: 10-6 (1º en la AFC Este)
• Entrenador: Don Shula (10-6)
• Estadio: Joe Robbie Stadium (asistencia media: aproximadamente 66,000)
• Postemporada:
  • Victoria 27-17 en Wild Card Playoff vs Kansas City Chiefs
  • Derrota 21-22 en Divisional Playoff vs San Diego Chargers
• MVP ofensivo: Dan Marino (4.453 yardas, 30 TD, 17 INT, 88.2 rating, Pro Bowl, AP Comeback Player of the Year)
• MVP defensivo: Marco Coleman (13.5 sacks, récord personal) / Tim Bowens (DT novato, Defensive Rookie of the Year)
• Quarterback principal: Dan Marino (385/615, 4.453 yardas, 30 TD, 17 INT, 88.2 rating)
• Líder receptor: Irving Fryar (73 recepciones, 1.270 yardas, 7 TD, Pro Bowl)
• Líder terrestre: Bernie Parmalee (216 acarreos, 868 yardas, 6 TD)
• Líder en sacks: Marco Coleman (13.5)
• Líder en intercepciones: Louis Oliver / Robert Bailey / J.B. Brown / Troy Vincent / Tyrone Braxton (2 cada uno)
• Pro Bowlers (5): Dan Marino (QB), Irving Fryar (WR), Richmond Webb (T), Keith Sims (G), Bryan Cox (LB)
• Novatos destacados: Tim Bowens (DT, 16 partidos como titular, Defensive Rookie of the Year), Tim Ruddy (C, 16 partidos)
• Hito histórico: Dan Marino regresa de una rotura del tendón de Aquiles y es nombrado AP Comeback Player of the Year tras lanzar para 4.453 yardas y 30 touchdowns; Marino ejecuta la “Clock Play” contra Indianapolis Colts (6 de noviembre de 1994), completando un pase de touchdown con el tiempo expirado tras fingir un pase a la banda; Pete Stoyanovich falla un gol de campo de 48 yardas en los últimos segundos de la ronda divisional contra San Diego Chargers, una de las derrotas más dolorosas en la historia de la franquicia; los Dolphins lideran la liga en yardas totales ofensivas por primera vez desde 1984
• Movimiento del año: La selección de Tim Bowens y Tim Ruddy en el draft de 1994, que sentó las bases de la línea defensiva y ofensiva durante la próxima década; la adquisición de Bernie Parmalee como agente libre, que se convirtió en el líder terrestre del equipo; la consolidación de Irving Fryar como el receptor número uno de la ofensiva

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