1989: El Año de la Última Llamada. Cuando los Dolphins Cerraron una Década y Dijeron Adiós a su Fundador

El 24 de diciembre de 1989, en un Joe Robbie Stadium cubierto por una gélida brisa que nunca debía haber llegado al sur de Florida, los Kansas City Chiefs se llevaron la victoria por 27-24. El termómetro marcaba 32 grados Fahrenheit —0 grados Celsius—, la temperatura más baja jamás registrada en un partido como local de los Dolphins . Aquella tarde helada, en la última jornada de la década, el equipo de Don Shula firmaba su cuarta temporada consecutiva sin playoffs, igualando la racha negativa de los años fundacionales (1966-1969) .

El récord de 8-8 fue una mejora respecto al 6-10 de 1988, pero supo a poco. Muy poco. Fue el año de la reconstrucción defensiva, del debut de un pateador que marcaría una época, de la última gran cosecha de una década que había comenzado con el rugido de Dan Marino y terminaba en la frustración. Y fue, sobre todo, el último año de Joe Robbie, el hombre que había fundado los Dolphins en 1966 y los había llevado a la cima del mundo. Un mes después de aquel partido helado, el 7 de enero de 1990, Joe Robbie fallecía a los 73 años .

Bienvenidos a 1989: el año de la última llamada.

El Draft de la Esperanza: Smith, Oliver y la Nueva Generación

Los días 23 y 24 de abril de 1989, los Dolphins afrontaron un draft de doce rondas con la necesidad imperiosa de encontrar talento joven que revitalizara una franquicia estancada . Con dos selecciones en la primera ronda, Don Shula y su equipo apostaron fuerte por el futuro.

En la primera ronda, con la selección 9, Miami eligió a Sammie Smith, un running back de Florida State de 1,88 metros y 102 kilos . Smith, con su potencia y su velocidad, llegaba con la etiqueta de “salvador” del ataque terrestre, que llevaba años siendo el punto débil del equipo. En su año de novato, Smith lideraría al equipo con 659 yardas terrestres y 4 touchdowns .

Con la selección 25, también en la primera ronda, llegó Louis Oliver, un safety de Florida de 1,88 metros y 102 kilos . Oliver, con su capacidad para golpear y su inteligencia para leer jugadas, se convertiría en titular inmediato, disputando 15 partidos (13 como titular) y liderando al equipo con 4 intercepciones en su año de novato .

En la quinta ronda, con la selección 121, los Dolphins encontraron un pilar para la línea ofensiva. Jeff Uhlenhake, un centro de Ohio State de 1,91 metros y 128 kilos, aterrizó en Miami para quedarse . Uhlenhake jugaría nueve temporadas en la NFL, ocho de ellas como titular, convirtiéndose en el ancla de una línea que había perdido a Dwight Stephenson el año anterior.

En la octava ronda, con la selección 203, apareció la joya de la cosecha. Pete Stoyanovich, un pateador de Indiana de 1,80 metros y 85 kilos, llegó a Miami para convertirse en una leyenda . Stoyanovich, con su pierna derecha prodigiosa, jugaría doce temporadas en la NFL, siendo seleccionado una vez al Pro Bowl. En su año de novato, acertó 19 de 26 goles de campo (73.1%), incluyendo uno de 59 yardas, y 38 de 39 puntos extra . Su impacto fue inmediato.

En la duodécima ronda, con la selección 315, los Dolphins encontraron un diamante defensivo. J.B. Brown, un cornerback de Maryland de 1,83 metros y 88 kilos, llegó a Miami para quedarse doce temporadas . Brown disputaría 166 partidos en la NFL, siendo titular en siete temporadas y convirtiéndose en un pilar de la secundaria durante los años noventa.

El resto del draft, con nombres como David Holmes (cuarta ronda), Wes Pritchett (sexta), Jim Zdelar (séptima), Dana Batisite (novena), Deval Glover (décima), Greg Ross (décima) y Bert Weidner (undécima), aportaría escasa contribución a la franquicia .

La cosecha de 1989, con Smith, Oliver, Uhlenhake, Stoyanovich y J.B. Brown, fue una de las más importantes de la década tardía. Oliver, con sus 4 intercepciones como novato, fue la revelación defensiva; Stoyanovich, con su pierna de acero, trajo estabilidad a una posición que había sido errática desde la partida de Garo Yepremian; y J.B. Brown, seleccionado en la última ronda, se convertiría en uno de los robos de la década.

El Personal de la Transición

El cuerpo técnico de los Dolphins experimentó cambios significativos en 1989:

• Don Shula: head coach y vicepresidente, máximo responsable del equipo.
• Gary Stevens: coordinador ofensivo (nuevo en el puesto) .
• Tom Olivadotti: coordinador defensivo (tercer año en el puesto).
• John Sandusky: assistant head coach y línea ofensiva .
• Carl Taseff: offensive backs.
• Larry Seiple: wide receivers .
• George Hill: linebackers .
• Mike Westhoff: special teams y assistant offensive line .
• Junior Wade: strength and conditioning .

En los despachos, Joe Robbie ejercía como presidente, Mike Robbie como vicepresidente ejecutivo y gerente general, Charley Winner como director de personal profesional, y Tom Heckert, Sr. como director de scouting universitario . Era la estructura que Joe Robbie había construido durante veinticuatro años.

La Pretemporada del Ajuste

Antes de que comenzara la temporada regular, los Dolphins disputaron cuatro partidos de preparación, con un balance de 0-4 :

• 14 de agosto: Derrota 20-28 ante Chicago Bears en Joe Robbie Stadium.
• 19 de agosto: Derrota 10-26 ante Houston Oilers en Jacksonville.
• 25 de agosto: Derrota 21-35 en Washington Redskins.
• 2 de septiembre: Derrota 10-20 ante Philadelphia Eagles en Joe Robbie Stadium.

Cuatro derrotas, ninguna victoria. La pretemporada fue un espejismo de lo que vendría: un equipo que nunca encontraría su ritmo.

La Temporada Regular: La Montaña Rusa de la Inconsistencia

Septiembre: El Arranque Amargo

10 de septiembre: Joe Robbie Stadium, 54.541 espectadores. Buffalo Bills, 24-27. La temporada comenzó con un golpe cruel. Los Dolphins y los Bills protagonizaron un partido que parecía controlado por Miami. En el cuarto cuarto, con 4:17 por jugar, Dan Marino encontró a Andre Brown para un touchdown de 8 yardas. 24-13, Dolphins. Pero los Bills, liderados por Jim Kelly, no se rindieron. A falta de 2:50, Kelly conectó con Flip Johnson para un touchdown de 26 yardas. 24-20. Y en la última jugada del partido, con el tiempo expirado, Kelly anotó desde la yarda 2. 27-24, Bills . 0-1.

17 de septiembre: Foxboro. Sullivan Stadium, 57.043 almas. New England Patriots, 24-10. La primera victoria llegó en la carretera. Marino lanzó para 226 yardas; la defensa forzó cuatro pérdidas de balón . 1-1.

24 de septiembre: Joe Robbie Stadium, 65.908 espectadores. New York Jets, 33-40. La primera derrota en casa fue una locura ofensiva. Marino lanzó para 446 yardas y tres touchdowns, pero también lanzó dos intercepciones. La defensa concedió 411 yardas a los Jets, liderados por Ken O’Brien . 1-2.

Octubre: La Caída Libre y la Remontada

1 de octubre: Houston. Astrodome, 53.326 almas. Houston Oilers, 7-39. El punto más bajo de la temporada. Los Oilers, liderados por Warren Moon, barrieron a Miami. Marino lanzó para solo 117 yardas, un touchdown y una intercepción. La defensa concedió 448 yardas totales . 1-3.

8 de octubre: Joe Robbie Stadium, 58.444 espectadores. Cleveland Browns, 13-10 (OT). La reacción llegó en tiempo extra. Marino lanzó para 234 yardas; Pete Stoyanovich acertó el gol de campo de la victoria en la prórroga. La defensa limitó a los Browns a 330 yardas totales . 2-3.

15 de octubre: Cincinnati. Riverfront Stadium, 58.184 almas. Cincinnati Bengals, 20-13. Segunda victoria consecutiva. Marino lanzó para 266 yardas y un touchdown; Sammie Smith corrió para 107 yardas . 3-3.

22 de octubre: Joe Robbie Stadium, 56.624 espectadores. Green Bay Packers, 23-20. Tercera victoria consecutiva. Marino lanzó para 333 yardas y un touchdown; la defensa resistió el asalto final de los Packers . 4-3.

29 de octubre: Buffalo. Rich Stadium, 80.208 almas. Buffalo Bills, 17-31. La racha se rompió en la casa de los Bills. Marino lanzó para 348 yardas, pero también lanzó tres intercepciones. La defensa concedió 280 yardas terrestres a los Bills . 4-4.

Noviembre: La Esperanza Renace

5 de noviembre: Joe Robbie Stadium, 52.680 espectadores. Indianapolis Colts, 19-13. Los Dolphins recuperaron la senda de la victoria. Marino lanzó para 149 yardas; Sammie Smith corrió para 111 yardas; Pete Stoyanovich acertó cuatro goles de campo . 5-4.

12 de noviembre: East Rutherford. Giants Stadium, 65.923 almas. New York Jets, 31-23. Los Dolphins barrieron a los Jets en su casa. Marino lanzó para 344 yardas y dos touchdowns; la defensa forzó tres pérdidas de balón . 6-4.

19 de noviembre: Irving. Texas Stadium, 56.044 espectadores. Dallas Cowboys, 17-14. La sexta victoria consecutiva (contando las dos anteriores) llegó en la casa de los Cowboys. Marino lanzó para 238 yardas; la defensa limitó a los Cowboys a 428 yardas totales pero forzó dos pérdidas de balón clave . 7-4.

En ese momento, con 7-4, los Dolphins volaban. Los playoffs parecían un sueño alcanzable. Pero entonces llegó el desplome.

26 de noviembre: Joe Robbie Stadium, 59.936 espectadores. Pittsburgh Steelers, 14-34. La primera derrota de la racha fue dura. Los Steelers, liderados por Bubby Brister, barrieron a Miami. Marino lanzó para 222 yardas, pero fue interceptado en tres ocasiones . 7-5.

Diciembre: El Desplome Final

3 de diciembre: Kansas City. Arrowhead Stadium, 54.610 espectadores. Kansas City Chiefs, 21-26. Segunda derrota consecutiva. Marino lanzó para 218 yardas y dos touchdowns, pero la defensa concedió 438 yardas a los Chiefs . 7-6.

10 de diciembre: Joe Robbie Stadium, 55.918 espectadores. New England Patriots, 31-10. La última victoria de la temporada fue una paliza. Marino lanzó para 300 yardas y dos touchdowns; Sammie Smith anotó dos por tierra; la defensa limitó a los Patriots a 297 yardas totales . 8-6.

17 de diciembre: Indianápolis. Hoosier Dome, 55.665 almas. Indianapolis Colts, 13-42. La humillación. Los Colts, liderados por Albert Bentley y su ofensiva terrestre, barrieron a Miami. Marino lanzó para 201 yardas y un touchdown, pero fue interceptado en dos ocasiones. La defensa concedió 305 yardas totales y 42 puntos . 8-7.

24 de diciembre: Joe Robbie Stadium, 43.612 espectadores. Kansas City Chiefs, 24-27. El cierre helado. Los Chiefs regresaron a Miami para la revancha. La temperatura en el campo era de 32 grados Fahrenheit (0 grados Celsius), la más baja jamás registrada en un partido como local de los Dolphins . Marino lanzó para 319 yardas y dos touchdowns, pero también lanzó una intercepción. Pete Stoyanovich acertó un gol de campo de 59 yardas, el más largo de su carrera . Pero los Chiefs, liderados por Steve DeBerg y Christian Okoye, se llevaron la victoria. 8-8 .

Por cuarto año consecutivo, los Dolphins se quedaban fuera de los playoffs. Era la racha negativa más larga desde los años fundacionales (1966-1969) .

Los Números de una Temporada de Frustración

Las estadísticas de 1989 dibujan el retrato de un equipo inconsistente, con una ofensiva sólida y una defensa vulnerable:

• Puntos anotados: 331 (20.7 por partido) — 15º de 28 .
• Puntos encajados: 379 (23.7 por partido) — 22º de 28 .
• Diferencia de puntos: -48.
• Yardas totales ofensivas: 5.546 — 7º de la liga .
• Yardas aéreas: 4.216 — 3º de la liga .
• Yardas terrestres: 1.330 — 28º de la liga (últimos) .
• Pérdidas de balón forzadas: 23 (8 fumbles recuperados, 15 intercepciones) — 28º de la liga .
• Pérdidas de balón cometidas: 41 (16 fumbles perdidos, 25 intercepciones) — 26º de la liga .
• Diferencia de turnovers: -18.

La ofensiva aérea fue la tercera mejor de la liga, pero la ofensiva terrestre fue la peor. La defensa fue la 22ª en puntos encajados y la 24ª en yardas totales concedidas. El equipo cometió 41 pérdidas de balón, la tercera peor marca de la liga .

Los Líderes Individuales: Los Héroes de la Frustración

Dan Marino, en su séptima temporada, firmó una campaña sólida a pesar de las intercepciones:

• Pases completados/intentos: 308 de 550 (56.0%)
• Yardas: 3.997
• Touchdowns: 24
• Intercepciones: 22
• Rating de pasador: 76.9
• Sacks: 10 (el segundo total más bajo de su carrera, solo superado por los 7 de 1988)
• Récord como titular: 8-8

Marino fue seleccionado para su séptimo Pro Bowl consecutivo .

Mark Clayton, el receptor de Louisville, tuvo una temporada de recuperación:

• Recepción: 64 recepciones, 1.011 yardas, 4 touchdowns .

Mark Duper, el otro Marks Brother, añadió 46 recepciones para 658 yardas y 6 touchdowns .

Sammie Smith, el novato de Florida State, fue el líder terrestre:

• Acarreos: 154 para 659 yardas, 4 touchdowns .

Troy Stradford añadió 134 yardas terrestres y 8 recepciones .

Ferrell Edmunds, el tight end de Maryland, fue una de las armas favoritas de Marino:

• Recepción: 38 recepciones para 406 yardas, 3 touchdowns .

La línea ofensiva, liderada por Jeff Dellenbach (centro), Roy Foster (guardia izquierdo), Harry Galbreath (guardia derecho), Jeff Uhlenhake (centro suplente) y Louis Cheek (tackle), permitió solo 10 sacks en toda la temporada, el segundo mejor registro de la liga tras los 7 de 1988 .

La defensa, a pesar de sus problemas, tuvo figuras destacadas:

• Jeff Cross (RDE): 10.0 sacks, líder del equipo .
• Louis Oliver (FS novato): 4 intercepciones, líder del equipo .
• Hugh Green (ROLB): 5.0 sacks .
• John Offerdahl (LILB): 8 partidos como titular antes de lesionarse .
• E.J. Junior (LOLB): 12 partidos como titular .
• Barry Krauss (RILB): 12 partidos como titular .
• William Judson (RCB): 14 partidos como titular .
• Paul Lankford (LCB): 16 partidos como titular .

Los Dos Magníficos: Pro Bowlers 1989

A pesar del récord mediocre, solo dos Dolphins fueron seleccionados para el Pro Bowl :

• Dan Marino (QB): En su séptima temporada, fue seleccionado para su séptimo Pro Bowl consecutivo.
• John Offerdahl (LB): A pesar de perderse 8 partidos por lesión, fue seleccionado para su quinto Pro Bowl en seis temporadas.

Dos nombres. Dos estrellas. Pero la ausencia de los Marks Brothers y de los novatos reflejaba la irregularidad de la temporada.

El Adiós a Joe Robbie

El 7 de enero de 1990, apenas dos semanas después del último partido de la temporada, Joe Robbie fallecía a los 73 años . El fundador de los Dolphins, el hombre que había pagado 7.5 millones de dólares por la franquicia en 1965, que había construido el Orange Bowl en la mente de los aficionados y que había soñado con Joe Robbie Stadium, se iba sin ver a su equipo volver a la gloria.

Robbie había sido una figura controvertida, un abogado de Minnesota con visión de empresario, pero también un hombre que nunca escatimó esfuerzos para hacer de los Dolphins una franquicia de primer nivel. Había sobrevivido a los años de expansión, había contratado a Don Shula, había construido una dinastía, había visto a Dan Marino romper récords. Y en sus últimos años, había visto a su equipo estancarse en la mediocridad.

Su muerte marcó el final simbólico de una era. La franquicia que él había fundado en 1966 pasaba a manos de sus hijos, y el futuro, incierto, se abría paso entre la niebla.

El Legado de 1989

Cuando la historia del fútbol americano mira atrás, 1989 ocupa un lugar extraño en la memoria de los Dolphins. Fue el año de la mejora estadística (de 6-10 a 8-8), pero también fue el año de la cuarta exclusión consecutiva de los playoffs, igualando la racha negativa de los años fundacionales . Fue el año de la última llamada para Don Shula, que no volvería a tener una racha tan larga de ausencias . Fue el año de la última cosecha importante de la década, con Sammie Smith, Louis Oliver, Jeff Uhlenhake, Pete Stoyanovich y J.B. Brown comenzando sus carreras.

Pero fue también el año del adiós a Joe Robbie, el fundador. Y fue el año que marcó el final de una década que había comenzado con el rugido de Dan Marino en 1984 y terminaba en la frustración de 1989.

De aquella clase de 1989, Louis Oliver se convertiría en un safety titular durante ocho temporadas, siendo seleccionado para el Pro Bowl en 1990 . Sammie Smith, a pesar de su prometedor debut, nunca alcanzaría el estrellato que se esperaba de él. Jeff Uhlenhake jugaría nueve temporadas en la NFL, siendo titular en ocho de ellas . Pete Stoyanovich se convertiría en el pateador de los Dolphins durante seis temporadas, estableciendo récords de franquicia . Y J.B. Brown, el último de la duodécima ronda, jugaría doce temporadas en la NFL, convirtiéndose en uno de los robos del draft .

Al final de la temporada, Don Shuela reunió a sus jugadores en el vestuario de Joe Robbie Stadium. “Hemos tenido una temporada de altibajos”, les dijo. “Pero hemos sembrado las semillas del futuro. El año que viene, volveremos más fuertes”.

Shula no sabía entonces que 1990 sería el año del regreso a los playoffs, el año en que la sequía de cuatro años llegaría a su fin. Pero esa es otra historia.

En 1989, los Dolphins no ganaron nada. Pero despidieron a su fundador, despidieron una década, y plantaron las semillas de un futuro que, aunque incierto, comenzaba a germinar.

Ficha estadística: Miami Dolphins 1989

• Récord: 8-8 (3º en la AFC Este)
• Entrenador: Don Shula (8-8)
• Estadio: Joe Robbie Stadium (asistencia media: aproximadamente 57,000) [estimación del autor a partir de datos de asistencia]
• Postemporada: No clasificó (cuarto año consecutivo sin playoffs, igualando la racha de 1966-1969)
• MVP ofensivo: Dan Marino (3.997 yardas, 24 TD, 22 INT, 76.9 rating, Pro Bowl)
• MVP defensivo: Jeff Cross (10.0 sacks, líder del equipo)
• Revelación ofensiva: Sammie Smith (659 yardas terrestres, 4 TD)
• Revelación defensiva: Louis Oliver (4 intercepciones, líder del equipo)
• Quarterback principal: Dan Marino (308/550, 3.997 yardas, 24 TD, 22 INT, 76.9 rating)
• Líder receptor: Mark Clayton (64 recepciones, 1.011 yardas, 4 TD)
• Líder terrestre: Sammie Smith (154 acarreos, 659 yardas, 4 TD)
• Líder en sacks: Jeff Cross (10.0)
• Líder en intercepciones: Louis Oliver (4)
• Pro Bowlers (2): Dan Marino (QB), John Offerdahl (LB)
• Novatos destacados: Sammie Smith (RB, 659 yardas, 4 TD), Louis Oliver (S, 4 intercepciones), Jeff Uhlenhake (C, 16 partidos), Pete Stoyanovich (K, 19/26 FG, 38/39 PAT, 59-yard FG), J.B. Brown (CB, 16 partidos)
• Hito histórico: Los Dolphins igualan la racha negativa de cuatro temporadas consecutivas sin playoffs (1966-1969 y 1986-1989) ; el partido del 24 de diciembre contra Kansas City Chiefs se disputa a 32 grados Fahrenheit (0°C), la temperatura más baja jamás registrada en un partido como local de los Dolphins ; Pete Stoyanovich acerta un gol de campo de 59 yardas en ese mismo partido, el más largo de su carrera ; el 7 de enero de 1990 fallece Joe Robbie, fundador de los Dolphins, a los 73 años
• Movimiento del año: La selección de Sammie Smith y Louis Oliver en la primera ronda del draft; la selección de Pete Stoyanovich en la octava ronda y de J.B. Brown en la duodécima ronda, dos robos que marcarían la próxima década

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