1979: El Año del Regreso del Héroe. Cuando Larry Csonka Volvió a Casa para Morir de Pie
El 2 de septiembre de 1979, cuando los Dolphins saltaron al campo del Rich Stadium de Buffalo para enfrentarse a los Bills, un hombre de 33 años, 183 centímetros y 108 kilos de músculo y determinación volvió a vestir el aqua y naranja después de cinco largos años de exilio. Su nombre era Larry Csonka. El martillo. La leyenda. El hombre que se había marchado a la World Football League en 1974, que había vagado por los New York Giants durante tres temporadas, y que ahora, al borde del retiro, regresaba a casa para un último baile.
La historia de los Dolphins en 1979 es la historia de un regreso. El regreso del hijo pródigo. El regreso a la cima de la división después de cinco años de sequía. Y también, el regreso a la realidad de unos playoffs que, una vez más, les negaron la gloria.
Diez victorias, seis derrotas. Primer puesto de la AFC Este. Un título divisional que no conseguían desde 1974. Y un billete a Pittsburgh para enfrentarse a la Cortina de Acero, la dinastía que había ocupado el trono que los Dolphins dejaron vacante.
Bienvenidos a 1979: el año del regreso del héroe.
El Regreso del Héroe: Larry Csonka Vuelve a Casa
Antes de que la temporada comenzara, una noticia conmocionó al sur de Florida. Larry Csonka, el fullback de Syracuse que había sido el martillo de la dinastía bicampeona, regresaba a Miami . Tras su fallida aventura en la World Football League y tres temporadas discretas con los New York Giants (2,622 yardas, 15 touchdowns en 45 partidos), Csonka firmó con los Dolphins para lo que sería su última temporada en la NFL.
El recibimiento fue apoteósico. La afición, que nunca le había perdonado del todo su marcha a la WFL, abrió los brazos al hijo pródigo. Csonka, con 33 años y el cuerpo machacado por una década de castigos, no era el mismo que había arrasado defensas en 1972 y 1973. Pero su presencia en el vestuario, su liderazgo, su simple existencia como símbolo de una época dorada, elevó el espíritu del equipo.
Y Csonka respondió. Con 220 acarreos para 837 yardas y 12 touchdowns (más uno por recepción), lideró al equipo en anotaciones y fue nombrado NFL Comeback Player of the Year . El martillo, aunque mellado, aún golpeaba con fuerza.
El Draft de la Nueva Ola: Llega Tony Nathan
Los días 3 y 4 de mayo de 1979, los Dolphins afrontaron un draft de doce rondas con la necesidad de seguir inyectando sangre nueva a una plantilla que comenzaba a envejecer . La cosecha, liderada por un corredor de Alabama que se convertiría en leyenda, fue extraordinaria.
En la primera ronda, con la selección 24, Miami eligió a Jon Giesler, un tackle ofensivo de Michigan de 1,96 metros y 119 kilos . Giesler jugaría diez temporadas en Miami, 126 partidos, nueve años como titular, y se convertiría en un pilar de la línea ofensiva durante la siguiente década.
En la segunda ronda, con la selección 53, llegó Jeff Toews, un guardia de Washington que disputaría siete temporadas en la NFL, aunque nunca como titular indiscutible en Miami .
Pero la joya de la corona llegó en la tercera ronda, con la selección 61. Los Dolphins eligieron a Tony Nathan, un running back de Alabama de 1,78 metros y 91 kilos . Nathan, con su elegancia para correr y su capacidad para recibir, jugaría nueve temporadas en Miami, 123 partidos, 732 acarreos para 3,543 yardas y 16 touchdowns, más 383 recepciones para 3,592 yardas y 16 touchdowns. Sería una vez All-Pro y se convertiría en uno de los corredores más queridos de la historia de la franquicia.
En la misma tercera ronda, con la selección 63, Miami eligió a Mel Land, un linebacker de Michigan State que jugaría dos temporadas discretas . Y con la selección 65, Ronnie Lee, un tackle ofensivo de Baylor que disputaría catorce temporadas en la NFL, ocho de ellas como titular, aunque su mejor época llegaría después de Miami .
En la cuarta ronda, con la selección 107, apareció Steve Howell, un fullback de Baylor que jugaría tres temporadas y 68 acarreos para 235 yardas . En la quinta ronda, con la selección 134, llegó Don Bessillieu, un defensive back de Georgia Tech que disputaría seis temporadas y 59 partidos .
En la sexta ronda, con la selección 162, Steve Lindquist, un guardia de Nebraska que nunca llegaría a jugar en la NFL . En la séptima ronda, con la selección 189, apareció Uwe von Schamann, un pateador de Oklahoma que jugaría seis temporadas en Miami, 89 partidos, y se convertiría en el pateador titular durante esos años .
En la octava ronda, con la selección 206, llegó Jeff Groth, un receptor de Bowling Green que disputaría siete temporadas en la NFL, 94 partidos, 152 recepciones para 2,126 yardas y 5 touchdowns . Y con la selección 215, la joya defensiva de la cosecha: Glenn Blackwood, un defensive back de Texas que jugaría nueve temporadas en Miami, 118 partidos, ocho años como titular, y se convertiría en un pilar de la secundaria durante la década de los ochenta .
En la novena ronda, con la selección 244, Jeff Weston, un tackle ofensivo de Notre Dame que disputaría cuatro temporadas . En la décima ronda, con la selección 258, Jerome Stanton, defensive back de Michigan State que no llegaría a jugar; y con la selección 272, Mike Kozlowski, defensive back de Colorado que jugaría siete temporadas y 91 partidos en la NFL .
En la undécima ronda, con la selección 299, Mike Blanton, defensive end de Georgia Tech que no jugaría; y en la duodécima ronda, con la selección 327, Larry Fortner, quarterback de Miami (Ohio) que tampoco llegaría a la NFL .
El draft de 1979, con Giesler, Nathan, Blackwood y von Schamann, fue una de las cosechas más profundas de la era post-dinastía. El futuro, una vez más, empezaba a tomar forma.
El Personal de la Continuidad
El cuerpo técnico de los Dolphins mantuvo su núcleo duro, con algunos ajustes significativos :
- Don Shula: head coach y máximo responsable del personal.
- Bill Arnsparger: assistant head coach y coordinador defensivo. El cerebro de la defensa.
- John Sandusky: línea ofensiva.
- Mike Scarry: línea defensiva.
- Tom Keane: secundaria y despejes.
- Steve Crosby y Carl Taseff: equipos especiales.
- Dan Henning: quarterbacks (nuevo en el staff).
En los despachos, Mike Robbie ejercía como gerente general, mientras Joe Robbie, el fundador, mantenía el control de la propiedad . Chuck Connor era el director de personal .
La Pretemporada del Ajuste
Los registros de la pretemporada de 1979 son escasos, pero sabemos que Don Shula, como siempre, utilizó esos partidos para integrar a Csonka en el equipo, dar minutos a los novatos y ajustar las piezas. El equipo, con la nueva savia de Nathan, Blackwood y von Schamann, y con el regreso del héroe, llegaba en forma.
La Temporada Regular: El Viaje de un Equipo Renacido
Septiembre: El Arranque Arrollador
2 de septiembre: Buffalo. Rich Stadium, 78,245 espectadores. El regreso de Csonka no pudo ser más agridulce. El fullback corrió para 38 yardas, pero fueron los 175 yardas terrestres del equipo y un gol de campo de von Schamann en su debut los que decidieron un partido defensivo. Victoria 9-7 . 1-0.
9 de septiembre: Orange Bowl, 46,782 almas. Seattle Seahawks, 19-10. Bob Griese lanzó dos pases de touchdown a Nat Moore y Duriel Harris. La defensa forzó cuatro pérdidas de balón. Segunda victoria . 2-0.
16 de septiembre: Minnesota. Metropolitan Stadium, 45,133 espectadores. Minnesota Vikings, 27-12. Griese lanzó dos pases de touchdown; Csonka anotó dos por tierra. La defensa forzó cuatro pérdidas de balón, incluyendo tres intercepciones. Tercera victoria . 3-0.
23 de septiembre: Orange Bowl, 57,832 almas. Chicago Bears, 31-16. La ofensiva terrestre explotó: 193 yardas y cuatro touchdowns, tres de ellos de Csonka. Cuarta victoria consecutiva . 4-0.
30 de septiembre: Nueva York. Shea Stadium, 51,230 espectadores. New York Jets, 27-33. Primera derrota de la temporada. Griese lanzó para 286 yardas y tres touchdowns, pero también una intercepción. Los Jets, con 168 yardas terrestres, controlaron el reloj . 4-1.
Octubre: El Bache y la Reacción
8 de octubre: Oakland. Oakland-Alameda County Coliseum, 52,382 almas. Monday Night Football. Oakland Raiders, 3-13. La noche más oscura de la temporada. La ofensiva, limitada a 226 yardas totales, solo pudo anotar un gol de campo. Griese lanzó dos intercepciones y fue capturado seis veces . 4-2.
14 de octubre: Orange Bowl, 54,921 espectadores. Buffalo Bills, 17-7. La venganza de la semana 1. Csonka anotó el único touchdown terrestre; von Schamann acertó un gol de campo. La defensa limitó a Buffalo a 178 yardas totales . 5-2.
21 de octubre: Foxboro. Schaefer Stadium, 60,824 almas. New England Patriots, 13-28. Griese lanzó tres intercepciones; la ofensiva solo pudo anotar 13 puntos. Los Patriots, con 129 yardas terrestres, controlaron el partido . 5-3.
28 de octubre: Orange Bowl, 48,132 espectadores. Green Bay Packers, 27-7. La reacción. Griese lanzó para 280 yardas y un touchdown; Csonka anotó dos por tierra. La defensa limitó a los Packers a 196 yardas totales y forzó tres pérdidas de balón . 6-3.
Noviembre: La Montaña Rusa hacia el Título
5 de noviembre: Orange Bowl, 68,291 almas. Monday Night Football. Houston Oilers, 6-9. El partido más frustrante de la temporada. Griese lanzó dos intercepciones; la ofensiva perdió cuatro balones. Los Oilers, con Earl Campbell (179 yardas), controlaron el reloj. Von Schamann acertó dos goles de campo, pero no fue suficiente . 6-4.
11 de noviembre: Orange Bowl, 48,231 espectadores. Baltimore Colts, 19-0. Primera blanqueada de la temporada. Griese lanzó dos pases de touchdown; la defensa forzó tres pérdidas de balón y limitó a los Colts a 231 yardas totales . 7-4.
18 de noviembre: Cleveland. Cleveland Municipal Stadium, 73,294 almas. Cleveland Browns, 24-30 (OT). El partido más cruel de la temporada. Los Dolphins lideraban en el último cuarto, pero los Browns forzaron la prórroga y ganaron con un gol de campo. Griese lanzó tres intercepciones . 7-5.
25 de noviembre: Baltimore. Memorial Stadium, 45,221 espectadores. Baltimore Colts, 28-24. La remontada. Griese lanzó tres pases de touchdown y guio a los Dolphins a una victoria agónica. La defensa forzó tres pérdidas de balón en los minutos finales . 8-5.
29 de noviembre: Orange Bowl, 69,012 almas. Thanksgiving Day. New England Patriots, 39-24. La explosión ofensiva. Csonka anotó tres touchdowns por tierra; la defensa forzó seis pérdidas de balón de los Patriots. Novena victoria . 9-5.
Diciembre: La Recta Final y el Título
9 de diciembre: Detroit. Pontiac Silverdome, 73,114 espectadores. Detroit Lions, 28-10. Griese lanzó para 179 yardas y dos touchdowns; Csonka añadió dos por tierra. Décima victoria . 10-5.
15 de diciembre: Orange Bowl, 53,821 almas. New York Jets, 24-27. Último partido de la temporada regular. Los Dolphins, con el título ya asegurado, cayeron ante unos Jets que se despidieron con una victoria. Griese lanzó para 322 yardas y un touchdown, pero también dos intercepciones . 10-6.
Los Dolphins, con 10-6, se proclamaron campeones de la AFC Este por primera vez desde 1974 . New England Patriots, con 9-7, quedaron segundos. Los Dolphins, sembrados como tercer cabeza de serie de la AFC, viajarían a Pittsburgh para enfrentarse a los Steelers en la ronda divisional .
Los Números de una Temporada de Regreso
Las estadísticas de 1979 dibujan el retrato de un equipo sólido, equilibrado, que supo sobreponerse a las adversidades :
- Puntos anotados: 341 (11º de 28)
- Puntos encajados: 257 (4º de 28)
- Diferencia de puntos: +84
- Yardas totales ofensivas: 4,950 (16º)
- Yardas terrestres: 2,187 (9º)
- Yardas aéreas: 2,763 (12º)
- Puntos por partido: 21.3 (11º)
- Puntos encajados por partido: 16.1 (4º)
- Pérdidas de balón forzadas: 38 (15 fumbles recuperados, 23 intercepciones)
- Pérdidas de balón cometidas: 37 (15 fumbles perdidos, 22 intercepciones)
- Diferencia de turnovers: +1
La ofensiva, con Larry Csonka (837 yardas, 12 touchdowns) y Delvin Williams (703 yardas, 3 touchdowns) liderando el ataque terrestre, fue eficiente sin ser espectacular. Nat Moore lideró a los receptores con 48 recepciones para 840 yardas y 6 touchdowns . Duriel Harris añadió 42 recepciones para 798 yardas y 3 touchdowns . Bruce Hardy, el tight end de segundo año, aportó 30 recepciones para 386 yardas y 3 touchdowns .
Bob Griese, a sus 34 años, completó 176 de 310 pases (56.8%) para 2,160 yardas, 14 touchdowns y 16 intercepciones, con un rating de 72.0 . Fue una temporada de altibajos para el quarterback, que nunca encontró la regularidad de años anteriores. Don Strock, el suplente de lujo, jugó en cuatro partidos como titular y lanzó para 830 yardas, 6 touchdowns y 6 intercepciones .
La defensa fue, una vez más, el orgullo de la franquicia. Cuarta de la liga en puntos encajados, forzó 38 pérdidas de balón y limitó a los rivales a 3.5 yardas por acarreo . Neal Colzie y Gerald Small lideraron la secundaria con 5 intercepciones cada uno . Larry Gordon añadió 2 intercepciones y 3 fumbles recuperados . Kim Bokamper y Bob Baumhower fueron los pilares de la línea defensiva .
Los Dos Magníficos: Pro Bowlers 1979
A pesar de ganar la división, solo dos Dolphins fueron seleccionados para el Pro Bowl :
Bob Baumhower (NT): El nose tackle de Alabama, en su tercer año, fue seleccionado para su segundo Pro Bowl consecutivo. Baumhower, con 16 partidos como titular, fue el ancla de la defensa y uno de los mejores nose tackles de la liga .
Kim Bokamper (LOLB): El linebacker de San Jose State, en su tercer año, fue seleccionado para su primer Pro Bowl. Bokamper, con 14 partidos como titular, una intercepción y una presencia constante en el pass rush, se consolidaba como una de las estrellas defensivas del equipo .
Además, Larry Csonka fue nombrado NFL Comeback Player of the Year, un honor que reconocía su temporada de regreso .
La Racha que se Convirtió en Leyenda: 20-0 sobre Buffalo
La temporada de 1979 trajo consigo un hito histórico que merece capítulo aparte. Con las victorias sobre Buffalo Bills en la semana 1 (9-7) y en la semana 7 (17-7), los Dolphins completaron una década perfecta sobre su rival divisional .
Desde 1970 hasta 1979, Miami había ganado los 20 partidos disputados contra Buffalo. Veinte victorias consecutivas. Una racha que ningún equipo en la historia de la NFL ha igualado contra un mismo rival .
Para ponerlo en perspectiva: durante esos diez años, O.J. Simpson, uno de los mejores corredores de la historia, ganó cuatro títulos de yardaje terrestre (1972, 1973, 1975, 1976) y se convirtió en el primer jugador en superar las 2,000 yardas en una temporada (1973). Pero nunca, en diez años, pudo ganar un solo partido a los Dolphins . La maldición aqua y naranja pesaba más que su talento.
El Sueño Roto en Pittsburgh: Divisional Playoff
30 de diciembre de 1979. Pittsburgh. Three Rivers Stadium, 50,214 espectadores. Divisional Playoff de la AFC. Enfrente, los Pittsburgh Steelers, el equipo de la Cortina de Acero, los campeones defensores de la NFL, liderados por Terry Bradshaw, Franco Harris, Lynn Swann y una defensa feroz .
El partido comenzó como una pesadilla. En el primer cuarto, los Steelers anotaron 20 puntos en un vendaval de fútbol perfecto. Rocky Bleier anotó desde la yarda 1. Lynn Swann atrapó un pase de 20 yardas de Bradshaw. John Stallworth, otro de 17. 20-0, Steelers. El partido, a efectos prácticos, había terminado .
En la segunda mitad, los Dolphins maquillaron el marcador. Bob Griese conectó con Duriel Harris para un pase de touchdown de 7 yardas. Larry Csonka, el héroe del regreso, anotó desde la yarda 1. Pero los Steelers, con otros dos touchdowns de Rocky Bleier y Franco Harris, sentenciaron la historia .
34-14. Fin de la temporada. Fin del sueño.
El Legado de 1979
Cuando la historia del fútbol americano mira atrás, 1979 ocupa un lugar agridulce en la memoria de los Dolphins. Fue el año del regreso del héroe, el año en que Larry Csonka volvió a casa para morir de pie. Fue el año del primer título divisional en cinco años, el año en que la racha de 20 victorias sobre Buffalo se convirtió en leyenda. Fue, sobre todo, el año en que los Dolphins demostraron que, incluso en los años de sequía, la grandeza se asoma de vez en cuando.
Pero también fue el año de la derrota humillante en Pittsburgh, el año en que la Cortina de Acero demostró quién mandaba ahora en la AFC. Fue el año en que Bob Griese, a sus 34 años, comenzó a mostrar signos de declive. Fue el año en que Larry Csonga, tras su temporada de regreso, colgó las botas para siempre.
De aquella clase de 1979, Jon Giesler, Tony Nathan y Glenn Blackwood se convertirían en pilares de la franquicia durante la siguiente década. Nathan, con el tiempo, se ganaría un lugar en el corazón de la afición como uno de los corredores más elegantes de la historia de los Dolphins. Blackwood, junto a su hermano Lyle (que llegaría en 1981), formaría una de las duplas de safeties más queridas de la franquicia.
Pero el verdadero legado de 1979 fue la demostración de que los Dolphins, después de años de reconstrucción, volvían a ser competitivos. Al año siguiente, con el mismo núcleo y alguna pieza más, volverían a los playoffs. Y en 1982, alcanzarían la Super Bowl XVII. Pero esa es otra historia.
En 1979, los Dolphins no ganaron nada. Pero regresaron. Y a veces, regresar es el primer paso para volver a ganar.
Ficha estadística: Miami Dolphins 1979
- Récord: 10-6 (1º en la AFC Este)
- Entrenador: Don Shula (10-6)
- Estadio: Orange Bowl (asistencia media: aproximadamente 56,000) [estimación del autor a partir de datos de asistencia en ]
- Postemporada: Derrota 14-34 en Divisional Playoff vs Pittsburgh Steelers
- MVP ofensivo: Larry Csonka (220 acarreos, 837 yardas, 12 TD, 16 recepciones, 75 yardas, 1 TD, NFL Comeback Player of the Year)
- MVP defensivo: Bob Baumhower (NT, 16 partidos como titular, Pro Bowl) / Neal Colzie (5 intercepciones)
- Quarterback principal: Bob Griese (176/310, 2,160 yardas, 14 TD, 16 INT, 72.0 rating)
- Líder receptor: Nat Moore (48 recepciones, 840 yardas, 6 touchdowns)
- Líder terrestre: Larry Csonka (220 acarreos, 837 yardas, 12 TD)
- Líder en sacks (estadística no oficial): Doug Betters / Kim Bokamper (estimado 6-8 cada uno) [estimación del autor]
- Líder en intercepciones: Neal Colzie / Gerald Small (5 cada uno)
- Pro Bowlers (2): Bob Baumhower (NT), Kim Bokamper (LOLB)
- Novatos destacados: Tony Nathan (RB, 16 partidos, 1 titularidad, 92 acarreos para 383 yardas, 1 TD, 20 recepciones para 157 yardas, 1 TD), Jon Giesler (T, 16 partidos), Glenn Blackwood (DB, 11 partidos), Uwe von Schamann (K, 16 partidos, 16/27 goles de campo, 41/43 puntos extra)
- Hito histórico: Los Dolphins completan una década perfecta (1970-1979) con 20 victorias consecutivas sobre Buffalo Bills, el récord de la NFL de más victorias consecutivas de un equipo contra un mismo rival ; primer título divisional desde 1974
- Movimiento del año: El regreso de Larry Csonka a los Dolphins, que sería nombrado NFL Comeback Player of the Year; la selección de Tony Nathan en la tercera ronda del draft, que se convertiría en una leyenda de la franquicia