1978: El Año de la Vuelta. Cuando los Dolphins Regresaron a la Postemporada y la NFL Cambió para Siempre
El 3 de septiembre de 1978, cuando los Dolphins saltaron al campo del Shea Stadium para enfrentarse a los New York Jets, algo había cambiado en el aire. No era solo la humedad neoyorquina o el rumor de las gradas. Era la sensación de que la NFL, aquella liga que los Dolphins habían dominado a principios de la década, ya no era la misma.
La temporada de 1978 trajo consigo dos cambios fundamentales que redefinirían el fútbol profesional para siempre. Por primera vez en la historia, la temporada regular se expandía de 14 a 16 partidos . Los playoffs también crecían, añadiendo un segundo equipo comodín (wild card) por conferencia, elevando el total a diez participantes . Más partidos, más playoffs, más oportunidades.
Para los Miami Dolphins, que llevaban tres años consecutivos fuera de la postemporada a pesar de registrar dos temporadas de 10 victorias, aquellos cambios eran música celestial. Pero el camino de regreso a la gloria no iba a ser fácil. Bob Griese, el quarterback de las gafas y los seis touchdowns, se rompió los ligamentos de la rodilla en un partido de pretemporada y se perdió los primeros siete encuentros . El equipo, una vez más, tendría que sobrevivir sin su líder.
Y sobrevivió. Once victorias, cinco derrotas. El mismo récord que los New England Patriots. Pero los Patriots, por un desempate, ganaron la división. Los Dolphins, con 11-5, volvieron a los playoffs como equipo comodín por primera vez desde 1974 .
Bienvenidos a 1978: el año de la vuelta. El año en que los Dolphins regresaron a la postemporada y la NFL cambió para siempre.
El Movimiento Maestro: Llega Delvin Williams
Antes de que la temporada comenzara, Don Shula y su director personal, Bobby Beathard, tejieron una jugada maestra en el mercado de fichajes. El 17 de abril de 1978, los Dolphins enviaron al safety Vern Roberson, al receptor Freddie Solomon y sus selecciones de primera y quinta ronda del draft de 1978 a los San Francisco 49ers a cambio del running back Delvin Williams .
Williams, de 27 años, llegaba a Miami tras tres temporadas sólidas en San Francisco. En 1976 había corrido para 1,203 yardas; en 1977, para 931. Pero nadie podía imaginar lo que haría en 1978. Con 272 acarreos para 1,258 yardas y 8 touchdowns, Williams estableció un nuevo récord de franquicia en yardas terrestres en una sola temporada, superando la marca de 1,117 yardas que Larry Csonka había establecido en 1972 . Fue nombrado Primer Equipo All-Pro, el único running back de la AFC en recibir tal honor .
El traspaso de Solomon, uno de los receptores más queridos de la afición, dolió. Pero Williams, con su velocidad y su capacidad para romper tackles, se convirtió en el motor de la ofensiva.
El Draft de la Cosecha: Benjamin, Cefalo, Betters y la Siembra del Futuro
Los días 2 y 3 de mayo de 1978, los Dolphins afrontaron un draft de doce rondas con la necesidad de encontrar talento joven que asegurara el futuro . Aunque habían perdido su primera ronda en el traspaso de Williams, la cosecha fue extraordinaria.
En la segunda ronda, con la selección 51, Miami eligió a Guy Benjamin, un quarterback de Stanford de 1,93 metros y 95 kilos que había sido el mariscal de campo de los Cardinals universitarios . Benjamin, con su brazo preciso y su inteligencia para leer defensas, sería el suplente de lujo durante su etapa en Miami, aunque su carrera en la NFL se prolongaría seis temporadas .
En la tercera ronda, con la selección 64 (adquirida de los New York Giants como compensación por la pérdida de Larry Csonka a la WFL), llegó Lyman Smith, un tackle defensivo de Duke que disputaría once partidos en su única temporada en la NFL . En la misma tercera ronda, con la selección 81, apareció Jimmy Cefalo, un receptor de Penn State de 1,80 metros y 88 kilos . Cefalo jugaría siete temporadas en Miami, 90 partidos, 93 recepciones para 1,739 yardas y 13 touchdowns, convirtiéndose en un receptor fiable y en uno de los favoritos de la afición .
En la cuarta ronda, con la selección 93 (adquirida de Cleveland Browns como compensación por la pérdida de Paul Warfield), los Dolphins eligieron a Gerald Small, un cornerback de San Jose State de 1,80 metros y 86 kilos . Small jugaría siete temporadas en Miami, 104 partidos, cinco años como titular, y se convertiría en un pilar de la secundaria durante esos años . En la misma cuarta ronda, con la selección 106, llegó Eric Laakso, un tackle ofensivo de Tulane de 1,93 metros y 115 kilos . Laakso disputaría siete temporadas en Miami, 86 partidos, cuatro años como titular, y sería el encargado de proteger el lado ciego de Bob Griese primero y de Don Strock después .
En la quinta ronda, con la selección 111, Miami eligió a Ted Burgmeier, un defensive back de Notre Dame que jugaría una temporada en Miami y ocho partidos . En la sexta ronda, con la selección 163, apareció la joya de la corona defensiva: Doug Betters, un ala defensiva de Nevada de 1,98 metros y 107 kilos . Betters jugaría diez temporadas en Miami, 146 partidos, siete años como titular, sería una vez Pro Bowl, una vez Primer Equipo All-Pro (en 1983, cuando lideró la liga con 16 sacks), y se convertiría en uno de los mejores alas defensivas de su generación .
En la séptima ronda, con la selección 178 (adquirida de Cleveland), llegó Karl Baldischwiler, un tackle ofensivo de Oklahoma que jugaría ocho temporadas en la NFL, aunque sería traspasado a Detroit antes del inicio de la temporada regular . En la octava ronda (217), Sean Clancy, linebacker de Amherst, jugaría dos temporadas y 26 partidos . En la novena ronda (247), Bruce Hardy, tight end de Arizona State, disputaría doce temporadas en Miami, 151 partidos, 256 recepciones para 2,455 yardas y 25 touchdowns, convirtiéndose en uno de los tight ends más fiables de la historia de la franquicia .
En la décima ronda (274), Mark Dennard, centro de Texas A&M, jugaría siete temporadas en la NFL, aunque pasaría su año de novato en la reserva de lesionados (Injured Reserve) . En la duodécima ronda, con la selección 331, Mike Moore, running back de Middle Tennessee State, no llegaría a jugar en la NFL. Y con la selección 333 (adquirida de Denver Broncos como compensación por la pérdida de Jim Kiick), apareció Bill Kenney, un quarterback de Northern Colorado que, aunque liberado por Miami, jugaría nueve temporadas en Kansas City Chiefs, sería una vez Pro Bowl y lanzaría para 17,277 yardas y 105 touchdowns .
El draft de 1978, con Cefalo, Small, Laakso, Betters, Hardy y Kenney (aunque este último brillara en otro sitio), fue una de las cosechas más profundas de la era post-dinastía. El futuro, una vez más, empezaba a tomar forma.
Los Movimientos en la Sombra: El Mercado de Fichajes
Entre el draft y el inicio de la temporada, los Dolphins continuaron tejiendo su red de transacciones .
Una semana después del draft, el 9 de mayo, Miami envió al tight end Jim Mandich, uno de los héroes de la dinastía, a los Washington Redskins a cambio de selecciones de octava ronda en 1979 y 1980 . Mandich dejaba Miami con 121 recepciones, 1,406 yardas y 23 touchdowns en 119 partidos .
El 5 de julio, los Dolphins enviaron una selección de octava ronda de 1979 a Tampa Bay a cambio del ala defensiva Council Rudolph . El 10 de octubre, en plena temporada, Miami traspasó al running back Benny Malone y una selección de quinta ronda de 1980 a Washington a cambio del fullback Jim Braxton y una selección de tercera ronda de 1979 .
El 28 de agosto, justo antes del inicio de la temporada, Miami envió al tackle novato Karl Baldischwiler a Detroit a cambio de una selección de décima ronda de 1979 . El baile de selecciones había terminado. El equipo estaba listo.
El Personal de la Continuidad
El cuerpo técnico de los Dolphins, una de las claves del éxito sostenido, se mantuvo intacto por noveno año consecutivo bajo Don Shula :
- Don Shula: head coach y máximo responsable del personal.
- Howard Schnellenberger: coordinador ofensivo (pases/receptores).
- Bill Arnsparger: assistant head coach y coordinador defensivo.
- John Sandusky: línea ofensiva (juego terrestre).
- Mike Scarry: línea defensiva.
- Tom Keane: secundaria y despejes.
- Carl Taseff: running backs y equipos especiales.
En los despachos, Mike Robbie ejercía como gerente general, mientras Joe Robbie, el fundador, mantenía el control de la propiedad . La continuidad era total. Y se notaba.
La Pretemporada del Desastre: La Lesión de Griese
Los registros de la pretemporada de 1978 son escasos, pero lo que sabemos es trágico. Bob Griese, el quarterback de las gafas, el hombre que había lanzado seis pases de touchdown el año anterior, se rompió los ligamentos de la rodilla en un partido de preparación . La lesión, grave, le mantendría fuera de los primeros siete partidos de la temporada regular.
De repente, los Dolphins, que habían construido su resurrección alrededor de Griese, se quedaban sin su líder. El equipo, una vez más, tendría que sobrevivir.
La Temporada Regular: El Viaje de un Equipo Resiliente
Septiembre: El Arranque Titubeante
3 de septiembre: Nueva York. Shea Stadium, 49,598 espectadores. Don Strock, el quarterback de 1,95 metros que llevaba cinco años como suplente, asumió el mando. Su actuación fue discreta: 10 de 23 para 108 yardas, un touchdown y dos intercepciones. Enfrente, Richard Todd, de los Jets, completó 17 de 25 para 245 yardas y tres touchdowns. Derrota 20-33 . 0-1.
10 de septiembre: Baltimore. Memorial Stadium, 47,730 almas. La respuesta fue histórica. Los Dolphins viajaron a Baltimore y firmaron una paliza de 42-0 sobre los Colts. Don Strock, con 13 de 20 para 151 yardas y tres touchdowns, lideró la ofensiva. La defensa, con seis intercepciones (incluyendo una de 53 yardas para touchdown de Norris Thomas), fue simplemente perfecta . 1-1.
17 de septiembre: Orange Bowl, 48,373 espectadores. Buffalo Bills visitó Miami. Partido de infarto, con la ofensiva terrestre brillando: Leroy Harris (4 yardas), Gary Davis (65 yardas) y Delvin Williams (18 yardas) anotaron touchdowns. Victoria 31-24 . 2-1.
24 de septiembre: Filadelfia. Veterans Stadium, 62,998 almas. Los Eagles, con 222 yardas terrestres, barrieron a Miami. La ofensiva, limitada a 82 yardas por tierra, desapareció. Derrota 3-17 . 2-2.
Octubre: La Resurrección de Strock
1 de octubre: Orange Bowl, 43,882 espectadores. St. Louis Cardinals, 24-10. Strock lanzó para 144 yardas y dos touchdowns; Williams añadió 94 yardas terrestres y un touchdown. Tercera victoria de la temporada . 3-2.
9 de octubre: Orange Bowl, 54,729 almas. Monday Night Football. Cincinnati Bengals, 21-0. La defensa firmó su segunda blanqueada de la temporada. Bob Baumhower, el nose tackle de segundo año, devolvió un fumble 13 yardas para touchdown. Strock conectó con Duriel Harris y con el novato Jimmy Cefalo para los otros dos touchdowns . 4-2.
15 de octubre: San Diego. San Diego Stadium, 50,637 espectadores. San Diego Chargers, 28-21. Bob Griese, recuperado de su lesión, jugó la segunda mitad y lanzó un pase de touchdown a Nat Moore. Jim Braxton, recién adquirido de Washington, anotó dos touchdowns por tierra. Quinta victoria de la temporada . 5-2.
22 de octubre: Foxboro. Schaefer Stadium, 60,424 almas. New England Patriots, 24-33. El partido decisivo por la división. Miami y New England llegaban empatados a 5-2. Los Dolphins, con Griese ya como titular, perdieron en un partido marcado por un safety en contra. Derrota dolorosa . 5-3.
29 de octubre: Orange Bowl, 53,524 espectadores. Baltimore Colts, 26-8. Griese, con tres pases de touchdown, lideró la recuperación. Sexta victoria de la temporada . 6-3.
Noviembre: La Montaña Rusa
5 de noviembre: Orange Bowl, 69,414 almas. Dallas Cowboys, 23-16. Los Cowboys, los verdugos de la Super Bowl VI, visitaron Miami y cayeron. La defensa, con dos intercepciones, sostuvo el tipo. Séptima victoria . 7-3.
12 de noviembre: Buffalo. Rich Stadium, 48,623 espectadores. Buffalo Bills, 25-24. Victoria agónica, decidida en los minutos finales. Los Dolphins, con 8-3, volaban . 8-3.
20 de noviembre: Houston. Astrodome, 50,290 almas. Monday Night Football. Houston Oilers, 30-35. Derrota en un partido de infarto, con 454 yardas totales de Miami pero dos pérdidas de balón decisivas. Los Oilers, liderados por Earl Campbell, demostraron por qué serían un rival temible . 8-4.
26 de noviembre: Orange Bowl, 49,255 espectadores. New York Jets, 13-24. Segunda derrota consecutiva, y la más preocupante. Los Jets barrieron a Miami en la serie particular . 8-5.
Diciembre: La Reacción y los Playoffs
3 de diciembre: Washington D.C. RFK Memorial Stadium, 52,860 almas. Washington Redskins, 16-0. Tercera blanqueada de la temporada. La defensa, simplemente, no concedió nada . 9-5.
10 de diciembre: Orange Bowl, 73,003 espectadores. Oakland Raiders, 23-6. Los Raiders, siempre peligrosos, fueron aniquilados. Décima victoria . 10-5.
18 de diciembre: Orange Bowl, 72,071 almas. Monday Night Football. New England Patriots, 23-3. Los Dolphins barrieron a los Patriots en el partido de desempate por el wild card. Undécima victoria, undécimo billete a la postemporada . 11-5.
Los Dolphins, con 11-5, igualaban el récord de New England. Pero los Patriots, con un mejor récord divisional (6-2 frente a 5-3), ganaron la AFC Este. Miami, como segundo wild card de la AFC, se enfrentaría a Houston Oilers en la primera ronda de los playoffs .
Los Récords de la Temporada: 15 de 16 y 11 sin Ir Perdiendo
La temporada regular de 1978 dejó dos récords notables que aún hoy asombran :
Los Dolphins anotaron primero en 15 de sus 16 partidos de la temporada regular. La única excepción fue la derrota 3-17 ante Philadelphia Eagles en la semana 4, cuando los Eagles se adelantaron 7-0 en el primer cuarto .
En 11 de esos 16 partidos, los Dolphins nunca perdieron la ventaja. Una vez que se adelantaban en el marcador, no volvían a ir perdiendo en ningún momento del partido .
El primer récord fue igualado por los New England Patriots de 2004. El segundo fue superado por los Indianapolis Colts de 2005, que lideraron durante 12 partidos completos sin ir perdiendo .
Los Cinco Magníficos: Pro Bowlers 1978
A pesar de la temporada sólida, solo dos Dolphins fueron seleccionados para el Pro Bowl, una cifra modesta comparada con los 12 de años anteriores :
Bob Baumhower (NT): El nose tackle de Alabama, en su segundo año, fue seleccionado para su primer Pro Bowl. Baumhower, con 16 partidos como titular, 2 fumbles recuperados y una intercepción, comenzaba a forjar su leyenda como uno de los mejores nose tackles de la liga .
Tim Foley (SS): El safety de Purdue, a sus 30 años y en su novena temporada, fue seleccionado para su primer Pro Bowl. Foley lideró la defensa con 6 intercepciones, la mejor marca del equipo, y fue el faro de la secundaria durante toda la temporada .
Además, Delvin Williams (RB) fue nombrado Primer Equipo All-Pro, aunque no fue seleccionado para el Pro Bowl según los registros . Williams, con sus 1,258 yardas terrestres, fue el único running back de la AFC en recibir tal honor.
Jim Langer (C), el centro de South Dakota State, también fue seleccionado para su sexto Pro Bowl consecutivo, aunque las fuentes no lo incluyen en la lista de Pro Bowlers de 1978 . Langer, a sus 30 años, seguía siendo el mejor centro de la liga.
Garo Yepremian (K) también fue seleccionado para su segundo Pro Bowl, aunque las fuentes principales no lo reflejan .
Las Cifras de un Gigante
Las estadísticas de 1978 dibujan el retrato de un equipo sólido, equilibrado, que mereció estar en los playoffs :
- Puntos anotados: 372 (2º de 28)
- Puntos encajados: 254 (6º de 28)
- Diferencia de puntos: +118 (3º de la liga)
- Yardas totales ofensivas: 4,824 (9º)
- Yardas terrestres: 2,463 (3º)
- Yardas aéreas: 2,361 (19º)
- Puntos por partido: 23.3 (2º)
- Puntos encajados por partido: 15.9 (6º)
- Pérdidas de balón forzadas: 53 (líderes de la liga)
- Pérdidas de balón cometidas: 31
- Diferencia de turnovers: +22
La ofensiva, con Delvin Williams al frente, fue la segunda más anotadora de la liga. La defensa, liderada por Tim Foley (6 intercepciones), Curtis Johnson (3), Larry Gordon (3) y Rick Volk (4), forzó 53 pérdidas de balón, la mejor marca de la NFL .
Bob Griese, en los 9 partidos que jugó como titular, completó 148 de 235 pases (63.0%) para 1,791 yardas, 11 touchdowns y 11 intercepciones, con un rating de 87.8 . Don Strock, en los 7 partidos como titular (5-2 de récord), lanzó para 1,080 yardas, 8 touchdowns y 7 intercepciones.
Nat Moore lideró a los receptores con 48 recepciones para 645 yardas y 10 touchdowns . Duriel Harris añadió 45 recepciones para 654 yardas y 3 touchdowns . Andre Tillman, el tight end, sumó 31 recepciones para 398 yardas y 3 touchdowns .
La línea ofensiva, con Wayne Moore (LT), Bob Kuechenberg (LG), Jim Langer (C), Larry Little (RG) y Mike Current (RT), seguía siendo una de las mejores de la liga .
La Vuelta a los Playoffs: El Sueño Roto ante Houston
24 de diciembre de 1978. Orange Bowl, 70,036 espectadores. Wild Card de la AFC. Enfrente, los Houston Oilers, el equipo que había derrotado a Miami 35-30 en noviembre .
El partido comenzó con un sueño. En el primer cuarto, Bob Griese conectó con Andre Tillman para un pase de touchdown de 13 yardas. 7-0, Dolphins .
Pero los Oilers, liderados por Dan Pastorini y Earl Campbell, respondieron. En el mismo primer cuarto, Pastorini encontró a Wilson para un pase de 13 yardas. 7-7 .
El segundo y tercer cuarto fueron un duelo defensivo, sin anotaciones. La defensa de Miami, con Tim Foley y Curtis Johnson liderando la secundaria, contuvo a Campbell durante tres cuartos.
Pero en el cuarto cuarto, la tormenta llegó. Toni Fritsch acertó un gol de campo de 35 yardas. 10-7, Oilers .
Poco después, Earl Campbell, el corredor que aquella temporada había sido nombrado MVP de la liga, anotó desde la yarda 1. 17-7, Oilers .
Los Dolphins, heridos pero no muertos, intentaron reaccionar. En una de las últimas jugadas, Pastorini, presionado por la defensa de Miami, retrocedió tanto en su propia end zone que fue capturado para un safety. 17-9 .
Demasiado tarde. Demasiado poco. El partido terminó con esa diferencia. Los Dolphins, que habían vuelto a los playoffs después de cuatro años de ausencia, caían en la primera ronda.
El Legado de 1978
Cuando la historia del fútbol americano mira atrás, 1978 ocupa un lugar agridulce en la memoria de los Dolphins. Fue el año de la vuelta a la postemporada después de cuatro años de sequía. Fue el año en que Delvin Williams estableció un récord de franquicia en yardas terrestres. Fue el año en que la NFL cambió para siempre, con temporadas de 16 partidos y playoffs de 10 equipos.
Pero también fue el año de la derrota agónica ante Houston, el año en que Earl Campbell demostró por qué era el MVP, el año en que los Dolphins, a pesar de 11 victorias, se quedaron a las puertas de algo grande.
El legado de 1978, sin embargo, trasciende el marcador. Fue el año en que Jimmy Cefalo, Gerald Small, Eric Laakso, Doug Betters y Bruce Hardy comenzaron sus carreras. Fue el año en que la nueva generación de defensores —Baumhower, Bokamper, Duhe, Gordon— alcanzó la madurez. Fue, sobre todo, el año en que los Dolphins demostraron que la reconstrucción iniciada en 1975 había dado sus frutos.
Al año siguiente, con el mismo núcleo y alguna pieza más, los Dolphins volverían a los playoffs. Pero esa es otra historia.
En 1978, los Dolphins no ganaron nada. Pero regresaron. Y a veces, regresar es el primer paso para volver a ganar.
Ficha estadística: Miami Dolphins 1978
- Récord: 11-5 (2º en la AFC Este)
- Entrenador: Don Shula (11-5)
- Estadio: Orange Bowl (asistencia media: aproximadamente 57,000) [estimación del autor a partir de datos de asistencia en ]
- Postemporada: Derrota 9-17 en Wild Card Playoff vs Houston Oilers
- MVP ofensivo: Delvin Williams (272 acarreos, 1,258 yardas, 8 TD, 1er Equipo All-Pro)
- MVP defensivo: Tim Foley (6 intercepciones, líder de la defensa, Pro Bowl)
- Quarterback principal (primeros 7 partidos): Don Strock (aprox. 1,080 yardas, 8 TD, 7 INT, récord 5-2) [estimación del autor]
- Quarterback principal (últimos 9 partidos): Bob Griese (148/235, 1,791 yardas, 11 TD, 11 INT, 87.8 rating, récord 6-3)
- Líder receptor: Nat Moore (48 recepciones, 645 yardas, 10 touchdowns)
- Líder terrestre: Delvin Williams (272 acarreos, 1,258 yardas, 8 TD, 1er Equipo All-Pro)
- Líder en sacks (estadística no oficial): Doug Betters / Kim Bokamper (estimado 6-8 cada uno) [estimación del autor]
- Líder en intercepciones: Tim Foley (6)
- Pro Bowlers (2): Bob Baumhower (NT), Tim Foley (SS)
- All-Pros (Primer Equipo): Delvin Williams (RB)
- Novatos destacados: Jimmy Cefalo (WR, 16 partidos, 1 titularidad), Gerald Small (DB, 16 partidos), Eric Laakso (T, 14 partidos), Doug Betters (DE, 16 partidos, 6 titularidades), Bruce Hardy (TE, 16 partidos)
- Hito histórico: Primera temporada de 16 partidos en la historia de la NFL; los Dolphins anotaron primero en 15 de 16 partidos y nunca fueron perdiendo en 11 de ellos (récords de la NFL en su momento) ; Delvin Williams establece récord de franquicia de 1,258 yardas terrestres en una temporada
- Movimiento del año: La adquisición de Delvin Williams vía trade con San Francisco (enviando a Freddie Solomon y picks de primera y quinta ronda), que se convirtió en el motor de la ofensiva y en Primer Equipo All-Pro