1973: El Año de la Confirmación. Cuando los Dolphins Demostraron que la Perfección no fue Casualidad

El 14 de enero de 1973, cuando Garo Yepremian besó el balón y Jake Scott interceptó el último pase de Billy Kilmer en el Memorial Coliseum de Los Ángeles, los Miami Dolphins alcanzaron la cima del mundo. Diecisiete victorias, cero derrotas. Una temporada perfecta. Un lugar en la inmortalidad.

Pero la historia, como suele ocurrir, no terminó ahí. La verdadera pregunta, la que rondaba las cabezas de los expertos y aficionados durante el verano de 1973, era otra: ¿podían repetir?

La historia de la NFL está llena de campeones que fracasaron en su intento de defender el título. La presión, la fatiga, la pérdida de hambre… todo conspira contra los equipos que alcanzan la gloria. Pero los Dolphins de Don Shula no eran un equipo cualquiera. Eran una máquina perfectamente engrasada, un ejército de veteranos con hambre de más, una defensa que respondía al apodo de “Sin Nombre” pero que merecía todos los honores.

1973 no fue el año de la perfección. Fue el año de la confirmación. El año en que los Dolphins demostraron que la temporada perfecta no había sido un espejismo, sino el prólogo de una dinastía.

Bienvenidos a 1973: el año en que Miami se convirtió en el primer equipo en la historia en disputar tres Super Bowls consecutivas . Y el último, hasta la fecha, en ganar dos seguidas .

El Draft de la Profundidad

Los Dolphins de 1973 no necesitaban revoluciones. Necesitaban piezas de recambio, jugadores que pudieran mantener el nivel cuando las lesiones o el desgaste hicieran mella. El draft de 1973, celebrado los días 30 y 31 de enero, fue precisamente eso: una cosecha de profundidad con algún que otro diamante en bruto .

Con la segunda ronda (selección 52), Miami eligió a Chuck Bradley, un tight end de Oregon que tendría una carrera discreta de tres años en la liga . En la tercera ronda (78), llegó Leon Gray, un tackle ofensivo de Jackson State que, aunque liberado por Miami, acabaría siendo cuatro veces Pro Bowl con New England . Un “robado” a futuro, aunque no para los Dolphins.

La cuarta ronda (104) trajo a Bo Rather, receptor de Michigan, que disputaría seis temporadas en la NFL y atraparía 92 pases para 1,467 yardas y 7 touchdowns .

Pero las dos selecciones más importantes llegarían en rondas posteriores. En la quinta ronda, con la selección 111, los Dolphins eligieron a un quarterback de Virginia Tech llamado Don Strock . Strock, con su metro noventa y cinco de altura y su brazo potente, se convertiría en el suplente de lujo de Bob Griese durante quince temporadas, un comodín que Shula utilizaría en situaciones de emergencia y que, años después, protagonizaría la legendaria remontada de los playoffs de 1981 conocida como “The Epic in Miami”.

En la sexta ronda, con la selección 156, apareció Ed Newman, un guardia de Duke . Newman, silencioso y efectivo, jugaría doce temporadas en Miami, sería cuatro veces Pro Bowl y se convertiría en el último miembro activo de aquel equipo de 1973, retirándose tras la temporada 1984 después de disputar el Super Bowl XIX .

El resto del draft, con diecisiete rondas y veinte selecciones, aportó jugadores de relleno que apenas dejaron huella . Pero Strock y Newman, por sí solos, justificaban la cosecha.

El Cuerpo Técnico de la Excelencia

El staff de Don Shula se mantenía intacto, una de las claves del éxito sostenido :

• Bill Arnsparger (coordinador defensivo): el cerebro de la No-Name Defense, el hombre que había diseñado el esquema 3-4 con Bob Matheson como comodín.
• Bill McPeak (coordinador ofensivo): responsable de una ofensiva que, aunque menos vistosa que la de otros equipos, era terriblemente eficiente.
• Monte Clark (línea ofensiva): el artífice de la mejor línea de la liga, con Jim Langer, Larry Little, Bob Kuechenberg y Norm Evans como titulares.
• Mike Scarry (línea defensiva) y Tom Keane (secundaria) completaban un equipo de ensueño.

La continuidad era total. Y se notaba.

La Pretemporada del Ajuste Fino

Antes de que comenzara la temporada regular, los Dolphins disputaron siete partidos de preparación, con un balance de 4-2-1 que reflejaba la profundidad de la plantilla :

• 27 de julio: Victoria 14-3 ante el College All-Stars en el Soldier Field de Chicago (54,103 espectadores).
• 4 de agosto: Victoria 14-13 ante Cincinnati Bengals en el Orange Bowl (78,091).
• 11 de agosto: Victoria 14-13 ante New Orleans Saints en el Orange Bowl (80,050).
• 18 de agosto: Empate 9-9 ante Chicago Bears en el Orange Bowl (78,590).
• 24 de agosto: Victoria 17-14 ante Los Angeles Rams en el Orange Bowl (78,618).
• 31 de agosto: Derrota 17-20 ante Minnesota Vikings en el Metropolitan Stadium (46,619).
• 6 de septiembre: Derrota 23-26 ante Dallas Cowboys en el Texas Stadium (61,378).

Shula, como siempre, utilizó la pretemporada para probar combinaciones y dar minutos a los novatos. El equipo estaba listo.

La Racha que se Rompió: Septiembre

16 de septiembre: Orange Bowl, 68,275 espectadores. San Francisco 49ers visita Miami. Los Dolphins, con la adrenalina de ser los campeones defensores, no fallan. Victoria 21-13 . Era la decimoctava victoria consecutiva de la franquicia, contando la temporada perfecta del año anterior. Un récord de la NFL que igualaba a los Green Bay Packers de Vince Lombardi .

Pero la racha, como todas las rachas, estaba destinada a terminar.

23 de septiembre: Berkeley, California. Memorial Stadium, 74,121 espectadores. Un escenario inusual: los Oakland Raiders, por problemas de calendario, jugaban como locales en el estadio de la Universidad de California. Los Dolphins, que habían vencido a los Raiders en Oakland el año anterior, se encontraron con un equipo sediento de venganza .

El partido fue un duelo defensivo, de esos que ganan las líneas y las trincheras. Los Raiders, liderados por Daryle Lamonica y una defensa feroz, se impusieron 12-7 . La racha de 18 victorias consecutivas, que había comenzado en septiembre de 1972, llegaba a su fin.

En el vestuario, Shula no se lamentó. Sabía que las rachas son para romperse y que lo importante era el objetivo final. “Esto nos hará más fuertes”, dijo a sus jugadores. Y acertó.

La Máquina se Engrasa: Octubre

30 de septiembre: Orange Bowl, 62,508 almas. New England Patriots. Respuesta inmediata: 44-23. La ofensiva explotó, la defensa contuvo. 2-1 .

7 de octubre: Orange Bowl, 63,850 espectadores. New York Jets. Paliza 31-3. Los Jets, liderados por Joe Namath, fueron barridos del campo. 3-1 .

15 de octubre: Cleveland. Cleveland Municipal Stadium, 70,070 almas. Lunes por la noche, bajo las luces, los Dolphins visitaron a los Browns. Victoria 17-9. 4-1 .

21 de octubre: Orange Bowl, 65,241 espectadores. Buffalo Bills. Enfrente, O.J. Simpson, el corredor que aquella temporada se convertiría en el primero en superar las 2,000 yardas terrestres. La No-Name Defense le tuvo a raya: solo 55 yardas, su mínima de la temporada . Victoria 27-6. 5-1 .

28 de octubre: Boston. Schaefer Stadium, 57,617 almas. New England Patriots, la revancha. Victoria 30-14. 6-1 .

La Apisonadora: Noviembre

4 de noviembre: Nueva York. Shea Stadium, 57,791 espectadores. New York Jets, de nuevo. Victoria 24-14. 7-1 .

11 de noviembre: Orange Bowl, 60,332 almas. Baltimore Colts. 44-0. La mayor paliza de la temporada. La defensa firmó su primera blanqueada. La ofensina anotó seis touchdowns. 8-1 .

18 de noviembre: Buffalo. Rich Stadium, 77,138 espectadores. Nuevo duelo con O.J. Simpson. Esta vez, los Dolphins repitieron la dosis: 17-0. Segunda blanqueada consecutiva. 9-1 .

22 de noviembre: Dallas. Texas Stadium, 58,089 almas. Thanksgiving Day. Enfrente, los Dallas Cowboys, los verdugos de la Super Bowl VI. Victoria 14-7. Venganza servida. 10-1 .

Diciembre: El Bache y la Reacción

3 de diciembre: Orange Bowl, 68,901 espectadores. Pittsburgh Steelers, 30-26. Victoria sufrida, apretada, pero victoria al fin. Los Steelers, que años después dominarían la década, mordieron el polvo en Miami. 11-1 .

9 de diciembre: Baltimore. Memorial Stadium, 58,446 almas. Los Colts, humillados 44-0 un mes antes, tomaron venganza. 16-3. Segunda derrota de la temporada . Pero con un matiz importante: los Dolphins ya tenían asegurado el título divisional y el factor campo en los playoffs. Shula, sabiamente, había reservado a varios titulares.

15 de diciembre: Orange Bowl, 53,375 espectadores. Detroit Lions. Cierre de temporada regular con un 34-7 que supo a poco, pero que confirmaba el dominio. 12-2 .

El Camino hacia la Gloria: Los Playoffs

23 de diciembre de 1973: Orange Bowl, 78,928 almas. Divisional Playoff contra Cincinnati Bengals. Los Bengals, liderados por Ken Anderson, plantaron cara en la primera mitad. Pero la segunda mitad fue un monólogo de Miami. 34-16. Larry Csonka (71 yardas), Mercury Morris (106 yardas) y Bob Griese (dos pases de touchdown) guiaron al equipo hacia la Final de la AFC .

30 de diciembre de 1973: Orange Bowl, 79,325 espectadores. AFC Championship contra Oakland Raiders. La venganza de la semana 2 estaba servida. Y los Dolphins la sirvieron en bandeja. 27-10. Larry Csonka, con 117 yardas y tres touchdowns, fue el martillo que quebró la defensa de Oakland. La defensa, con Dick Anderson y Jake Scott liderando la secundaria, anuló a Daryle Lamonica y Ken Stabler. Tercera Super Bowl consecutiva .

Super Bowl VIII: La Consagración Definitiva

13 de enero de 1974. Houston. Rice Stadium, 71,882 espectadores. Enfrente, los Minnesota Vikings, el equipo de la “Purple People Eaters”, una de las defensas más temidas de la NFC .

El partido duró quince minutos. Literalmente.

En su primera posesión, los Dolphins recorrieron 62 yardas en diez jugadas. Larry Csonka, desde la yarda 5, anotó el primer touchdown. 7-0 .

La defensa obligó a los Vikings a despejar en tres jugadas. Segunda posesión de Miami: 56 yardas en diez jugadas. Jim Kiick, desde la yarda 1, anotó el segundo touchdown. 14-0 .

El partido, a efectos prácticos, había terminado. Los Vikings, noqueados, no volvieron a levantarse.

En el segundo cuarto, Garo Yepremian añadió un gol de campo de 28 yardas. 17-0 .

En el tercer cuarto, Larry Csonka, otra vez, anotó su segundo touchdown. 24-0.

Minnesota maquilló el marcador con un touchdown de Fran Tarkenton a falta de un minuto y medio. 24-7. Demasiado tarde. Demasiado poco .

Larry Csonka, con 145 yardas y dos touchdowns, fue nombrado MVP del partido . La línea ofensiva, con Jim Langer, Larry Little, Bob Kuechenberg, Norm Evans y Wayne Moore, había sido simplemente perfecta. La defensa, con Bill Stanfill y Manny Fernandez presionando constantemente, había anulado a la mejor ofensiva de la NFC.

Los Dolphins habían ganado su segunda Super Bowl consecutiva. El primer equipo en la historia en lograrlo desde que la NFL y la AFL se fusionaron .

Los Doce Magníficos: Récord de Pro Bowlers

La temporada 1973 de los Dolphins estableció un récord que aún hoy permanece: doce jugadores seleccionados para el Pro Bowl . Una cifra que solo igualaron los Baltimore Ravens de 2019, pero que nadie ha superado.

Los elegidos fueron :

• Bob Griese (QB): 116 pases completados de 218, 1,422 yardas, 17 touchdowns, 8 intercepciones, rating de 84.3 .
• Larry Csonka (FB): 219 acarreos, 1,003 yardas, 5 touchdowns. Tercera temporada consecutiva superando las 1,000 yardas .
• Mercury Morris (RB): 149 acarreos, 954 yardas, 10 touchdowns, y líder de la liga con 6.4 yardas por acarreo .
• Paul Warfield (WR): 29 recepciones, 514 yardas, 11 touchdowns .
• Larry Little (RG): El mejor guardia de la liga, una vez más .
• Jim Langer (C): El centro de South Dakota State, futuro Hall of Fame .
• Wayne Moore (LT): El tackle izquierdo, en su mejor temporada .
• Bill Stanfill (DE): 18.5 sacks, un récord de la franquicia que aún permanece .
• Nick Buoniconti (MLB): El cerebro de la defensa, con tres fumbles recuperados y uno devuelto para touchdown .
• Dick Anderson (SS): 8 intercepciones, 163 yardas de retorno, 2 touchdowns. Nombrado Defensivo del Año por la AP .
• Jake Scott (FS): 4 intercepciones, 71 yardas de retorno .
• Garo Yepremian (K): El pateador chipriota, siempre fiable, sumaba su primer Pro Bowl .

Además, Manny Fernandez (DT) y Bob Kuechenberg (LG) fueron nombrados All-Pro, aunque no al Pro Bowl . La No-Name Defense, por fin, tenía nombres. Y eran muchos.

Las Cifras de un Gigante

Las estadísticas de 1973 son sencillamente abrumadoras :

• Puntos anotados: 343 (5º de 26)
• Puntos encajados: 150 (1º de 26)
• Diferencia de puntos: +193 (2º de la liga)
• Yardas totales ofensivas: 4,175 (9º)
• Yardas terrestres: 2,560 (2º)
• Yardas aéreas: 2,055 (19º, reflejo del equilibrio del equipo)
• Puntos encajados por partido: 10.7, un récord de la franquicia que aún permanece

El dato más revelador: la defensa de Miami mantuvo a once oponentes con 14 puntos o menos, estableciendo un récord al permitir solo 150 puntos en una temporada de 14 partidos . En los playoffs, contra Cincinnati, Oakland y Minnesota, solo concedieron 33 puntos en tres partidos .

Bill Stanfill, con sus 18.5 sacks, estableció un récord de la franquicia que ningún Dolphin ha podido superar en más de cincuenta años . Dick Anderson, con 8 intercepciones, lideró una secundaria que aterrorizó a los mariscales rivales .

El Legado de 1973

Cuando la historia del fútbol americano mira atrás, 1973 ocupa un lugar de honor junto a 1972. No fue el año de la perfección, pero fue el año de la confirmación. El año en que los Dolphins demostraron que la temporada perfecta no había sido un accidente, sino el resultado de una máquina perfectamente engrasada.

Con las temporadas 1972 (17-0) y 1973 (12-2 más playoffs), los Dolphins acumularon un récord combinado de 32-2, un porcentaje de victorias de .941 que ningún equipo en la historia de la NFL ha igualado .

Fue también la última vez, hasta la fecha, que los Dolphins ganaron una Super Bowl . Desde entonces, han disputado dos más (1982 y 1984) y las han perdido ambas. Pero aquel equipo de principios de los setenta, con su defensa feroz, su línea ofensiva impenetrable y su backfield de pesadilla, sigue siendo el estándar contra el que se miden todas las dinastías.

El último miembro activo de aquel equipo, el guardia Ed Newman (seleccionado en el draft de 1973), se retiró tras la temporada 1984, después de disputar el Super Bowl XIX con los Dolphins . Su retirada cerró un capítulo dorado en la historia de la franquicia.

De aquella clase de 1973, Don Strock siguió siendo el suplente de lujo de Griese durante quince años, y Ed Newman se convirtió en un pilar de la línea ofensiva durante una década. Los demás, como Bo Rather o Leon Gray, tuvieron carreras discretas pero dignas.

Pero el verdadero legado de 1973 fue la certeza de que los Dolphins de Don Shula no eran un equipo de una sola temporada. Eran una dinastía. La primera dinastía de la era de la fusión. Y, para muchos, la mejor.

En 1973, los Dolphins no fueron perfectos. Fueron algo mejor: fueron bicampeones.

Ficha estadística: Miami Dolphins 1973

• Récord: 12-2 (1º en la AFC Este)
• Entrenador: Don Shula (12-2)
• Estadio: Orange Bowl (asistencia media: aproximadamente 64,000)
• Postemporada:
  • Victoria 34-16 en Divisional Playoff vs Cincinnati Bengals
  • Victoria 27-10 en AFC Championship vs Oakland Raiders
  • Victoria 24-7 en Super Bowl VIII vs Minnesota Vikings
• MVP ofensivo: Larry Csonka (1,003 yardas terrestres, 5 TD, Pro Bowl, 1er Equipo All-Pro, MVP del Super Bowl VIII)
• MVP defensivo: Dick Anderson (8 intercepciones, 2 TD, AP Defensive Player of the Year, Pro Bowl, 1er Equipo All-Pro)
• Quarterback principal: Bob Griese (116/218, 1,422 yardas, 17 TD, 8 INT, 84.3 rating, Pro Bowl)
• Líder receptor: Paul Warfield (29 recepciones, 514 yardas, 11 TD, Pro Bowl, 1er Equipo All-Pro)
• Líder terrestre: Larry Csonka (1,003 yardas, 5 TD, Pro Bowl, 1er Equipo All-Pro)
• Líder en sacks: Bill Stanfill (18.5 sacks, récord de la franquicia, Pro Bowl, 1er Equipo All-Pro)
• Líder en intercepciones: Dick Anderson (8)
• Pro Bowlers (12 - récord de la NFL): Bob Griese (QB), Larry Csonka (FB), Mercury Morris (RB), Paul Warfield (WR), Larry Little (G), Jim Langer (C), Wayne Moore (LT), Bill Stanfill (DE), Nick Buoniconti (MLB), Dick Anderson (SS), Jake Scott (FS), Garo Yepremian (K)
• All-Pros (Primer Equipo): Larry Csonka, Paul Warfield, Larry Little, Jim Langer, Bill Stanfill, Manny Fernandez, Dick Anderson, Jake Scott, Bob Kuechenberg
• Novatos destacados: Don Strock (QB, futuro suplente durante 15 temporadas), Ed Newman (G, futuro 4 veces Pro Bowl)
• Hito histórico: Primer equipo en la historia en disputar tres Super Bowls consecutivas; segundo equipo en ganar dos Super Bowls consecutivas (y último hasta la fecha); récord de la NFL de 12 Pro Bowlers en una misma temporada (compartido con Baltimore Ravens 2019); récord de la franquicia de 10.7 puntos encajados por partido; Bill Stanfill establece récord de sacks de la franquicia (18.5) que aún permanece
• Movimiento del año: La continuidad del bloque campeón de 1972, con la incorporación de Don Strock y Ed Newman vía draft, que aseguraron el futuro de la franquicia

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