1971: El Año de la Primera Vez. Cuando los Dolphins Tocaron el Cielo con los Dedos
El 19 de septiembre de 1971, cuando los Dolphins saltaron al césped de Mile High Stadium en Denver, nadie podía imaginar lo que aquel año depararía. Don Shula, en su segunda temporada al frente del equipo, había transformado la mentalidad perdedora en una obsesión por la victoria. Pero ni siquiera él, con toda su ambición, podía prever que 1971 sería el año de las primeras veces.
Primera corona divisional. Primera victoria en playoffs. Primer título de conferencia. Primera Super Bowl.
Y también, la primera gran derrota que, como todas las grandes derrotas, enseñó a los Dolphins que el camino hacia la perfección estaba pavimentado de lecciones aprendidas a golpes.
Bienvenidos a 1971: el año en que Miami tocó el cielo con los dedos, aunque aún no pudiera agarrarlo.
El Precio de un Genio: La Sentencia de Rozelle
Antes de que la temporada comenzara, los Dolphins arrastraban una deuda del pasado. El 13 de abril de 1970, el comisionado Pete Rozelle había dictado sentencia: Miami debía entregar su primera ronda del draft de 1971 a Baltimore como compensación por la contratación irregular de Don Shula . Era un precio alto, pero Shula, como pronto demostraría, valía cada céntimo.
El draft de 1971, por tanto, comenzó para Miami en la segunda ronda. Y aun así, la cosecha fue notable.
Con la selección 47 global, los Dolphins eligieron a Otto Stowe, un receptor de Iowa State que tendría una carrera discreta pero sólida . En la tercera ronda (74), llegó Dale Farley, linebacker de West Virginia, aunque su paso por Miami sería breve .
Pero la joya de la corona llegó en la cuarta ronda, con la selección 99. Los Dolphins seleccionaron a un quarterback de Notre Dame llamado Joe Theismann . Theismann, años después, ganaría un Super Bowl con Washington y sería MVP de la NFL. Pero en Miami, su destino fue otro: nunca llegó a jugar un partido oficial con los Dolphins. La presencia de Bob Griese, consolidado como líder indiscutible, hizo que Theismann buscara fortuna en la Canadian Football League antes de regresar a la NFL. Era una señal de la profundidad que Shula estaba construyendo.
En la novena ronda, con la selección 230, apareció Vern Den Herder, un ala defensiva de Central College (Iowa) . Den Herder, con su estilo silencioso y efectivo, se convertiría en un pilar de la defensa durante once temporadas, jugando en tres Super Bowls y ganando dos. Un robo absoluto en las profundidades del draft.
El Staff de los Sueños
El cuerpo técnico de los Dolphins en 1971 era un auténtico dream team del fútbol americano. Don Shula dirigía la orquesta, pero los músicos eran de primera fila:
- Howard Schnellenberger (offense/receptores): el arquitecto de la ofensiva, años después llevaría a Miami a un título universitario .
- Bill Arnsparger (defensa/linebackers): el cerebro de la defensa, el hombre que diseñaría la No-Name Defense .
- Monte Clark (línea ofensiva): el artífice de una de las mejores líneas de la liga .
- Carl Taseff (corredores) y Mike Scarry (línea defensiva) completaban un equipo de ensueño .
Con semejante talento en los banquillos, el éxito era solo cuestión de tiempo.
La Pretemporada del Crecimiento
La preparación para 1971 fue intensa. Shula, obsesionado con los detalles, sometió a sus jugadores a un riguroso programa de entrenamiento en la Universidad de St. Thomas. Los resultados en la pretemporada fueron prometedores, aunque el único registro fiable que conservamos es el de la semana 2, donde los Dolphins vencieron 29-14 a Buffalo en el War Memorial Stadium, con cinco goles de campo de Garo Yepremian y un touchdown de Larry Csonka .
Septiembre: El Empate que supo a Poco
19 de septiembre: Denver. Mile High Stadium, 51,228 espectadores. Los Dolphins abrieron la temporada con un empate 10-10 ante los Broncos . Un resultado agridulce. El equipo mostró personalidad, pero no suficiente para ganar. 0-0-1.
26 de septiembre: Buffalo. War Memorial Stadium, 45,139 almas. La venganza del partido de pretemporada se materializó en un 29-14 que supo a gloria . Yepremian, el chipriota de pierna mágica, anotó cuatro goles de campo. 1-0-1.
Octubre: La Máquina se Engrasa
3 de octubre: Orange Bowl. New York Jets, 70,670 espectadores. La primera derrota de la temporada llegó ante los Jets, 14-10 . Un traspiés que dolió, pero que Shula supo convertir en lección. 1-1-1.
A partir de ahí, la máquina comenzó a rugir.
10 de octubre: Cincinnati. Riverfront Stadium, 60,099 almas. Victoria 23-13 sobre los Bengals . 2-1-1.
17 de octubre: Orange Bowl. New England Patriots, 58,822 espectadores. Paliza 41-3 . La ofensiva, liderada por Griese, encontraba el ritmo; la defensa, asfixiaba. 3-1-1.
24 de octubre: Nueva York. Shea Stadium, 62,130 almas. Venganza ante los Jets: 30-14 . 4-1-1.
31 de octubre: Los Ángeles. Memorial Coliseum, 72,903 espectadores. Victoria 20-14 sobre los Rams . Quinta victoria consecutiva. 5-1-1.
Noviembre: La Racha se Convierte en Avalancha
7 de noviembre: Orange Bowl. Buffalo Bills, 61,016 almas. 34-0. Sexta victoria consecutiva . La defensa, simplemente, no concedía nada. 6-1-1.
14 de noviembre: Orange Bowl. Pittsburgh Steelers, 66,435 espectadores. 24-21. Séptima victoria consecutiva . Los Steelers, que años después dominarían la década, mordían el polvo en Miami. 7-1-1.
21 de noviembre: Orange Bowl. Baltimore Colts, 75,312 almas. 17-14. Octava victoria consecutiva . Los Colts, los verdugos de la temporada anterior en playoffs, caían en el Orange Bowl. El equipo volaba. 8-1-1.
29 de noviembre: Orange Bowl. Chicago Bears, 75,312 espectadores (lunes por la noche). 34-3. Novena victoria consecutiva . El Monday Night Football fue un monólogo de Miami. 9-1-1.
Diciembre: El Bache y la Reacción
5 de diciembre: Boston. Schaefer Stadium, 61,457 almas. La racha se rompió. Derrota 34-13 ante los Patriots . El equipo, quizá relajado, pagó caro su falta de intensidad. 9-2-1.
11 de diciembre: Baltimore. Memorial Stadium, 60,238 espectadores. Segunda derrota consecutiva, 14-3 ante los Colts . El equipo parecía desinflarse en el momento clave. 9-3-1.
Pero Shula, el maestro, tenía un as en la manga.
19 de diciembre: Orange Bowl. Green Bay Packers, 76,812 almas. Último partido de la temporada regular. Victoria 27-6 . El equipo recuperaba la confianza justo a tiempo para los playoffs. 10-3-1.
La Primera Corona: Campeones de la AFC Este
Con un récord de 10-3-1, los Dolphins se proclamaron campeones de la AFC Este por primera vez en su historia . Baltimore, con 10-4, quedó segundo. La diferencia: un empate que, en 1971, no contaba oficialmente en las standings, pero que en la práctica otorgaba el título a Miami .
La ofensiva había sido la cuarta de la liga en puntos anotados (315), mientras la defensa era la tercera en puntos encajados (174) . Un equilibrio perfecto, un equipo sin fisuras aparentes.
La Epopeya de Navidad: El Partido que nunca Acababa
25 de diciembre de 1971. Kansas City. Municipal Stadium, 45,822 almas. Los Dolphins visitaban a los Chiefs en el Divisional Playoff. Nadie sabía entonces que aquel partido pasaría a la historia como el más largo de la NFL por tiempo jugado .
Fue una batalla de desgaste, de nervios, de voluntades. El marcador avanzaba y retrocedía como un péndulo. Al final del tiempo reglamentario, empate. Una prórroga. Otra prórroga. Dos periodos extra de 15 minutos que llevaron el partido a los 82 minutos y 40 segundos de juego efectivo .
Y entonces, cuando el reloj marcaba el minuto 7:20 de la segunda prórroga, Garo Yepremian, el pequeño pateador chipriota, conectó un gol de campo de 37 yardas . El balón cruzó los postes. 27-24. Los Dolphins habían ganado el partido más largo de la historia de la NFL.
Era la primera victoria en playoffs de la franquicia. Y había llegado de la manera más épica posible.
La Venganza Perfecta: 21-0 a los Colts
2 de enero de 1972. Orange Bowl, 76,622 almas. Los Baltimore Colts, los verdugos del año anterior, los campeones del Super Bowl V, visitaban Miami para la Final de la AFC.
Los Dolphins no solo ganaron. Aniquilaron.
La defensa de Bill Arnsparger firmó una obra maestra. Cero puntos. Cero. Los Colts, liderados por Johnny Unitas y Earl Morrall, no pudieron atravesar la muralla aqua y naranja. La ofensiva, con Larry Csonka castigando y Bob Griese administrando, anotó 21 puntos .
21-0. El primer título de conferencia de la historia de los Dolphins. El billete a la Super Bowl VI.
El Sueño Roto: Super Bowl VI
16 de enero de 1972. Nueva Orleans. Tulane Stadium, 80,591 espectadores. Enfrente, los Dallas Cowboys, el equipo conocido como “America’s Team”, liderados por Roger Staubach y una defensa feroz.
Los Dolphins llegaban como el equipo revelación, pero los Cowboys eran veteranos, experimentados, y habían perdido la Super Bowl V dos años antes. Tenían hambre de venganza.
El partido fue un monólogo de Dallas. La defensa de los Cowboys, coordinada por Tom Landry, anuló por completo la ofensiva de Miami. Csonka, Kiick, Warfield… todos desaparecieron bajo la sombra de la cortina de acero tejana.
El marcador lo dice todo: 24-3 .
- Primer cuarto: Dallas, gol de campo de Mike Clark (14 yardas). 3-0 .
- Segundo cuarto: Dallas, pase de touchdown de Staubach a Lance Alworth (9 yardas). 10-0 .
- Tercer cuarto: Miami, gol de campo de Yepremian (23 yardas). 10-3. La única alegría de la tarde .
- Tercer cuarto: Dallas, touchdown de Duane Thomas (5 yardas). 17-3 .
- Cuarto cuarto: Dallas, pase de touchdown de Staubach a Mike Ditka (4 yardas). 24-3 .
La derrota fue dura, humillante incluso. Pero Shula, en el vestuario, ya pensaba en el año siguiente. “Recordad esta sensación”, dijo a sus jugadores. “Recordadla cada día de entrenamiento. Porque no volveremos a sentirla”.
Y no la sintieron. Hasta 1973, los Dolphins no volvieron a perder un partido.
Los Siete Magníficos: Pro Bowlers 1971
A pesar de la derrota en la Super Bowl, la liga reconoció el talento de aquel equipo. Siete Dolphins fueron seleccionados para el Pro Bowl, una cifra récord para la franquicia hasta ese momento .
- Bob Griese (QB): 145 de 263 pases completados, 2,089 yardas, 19 touchdowns, 9 intercepciones . Su mejor temporada hasta la fecha, con un rating de 88.0. Pro Bowl y Primer Equipo All-Pro .
- Larry Csonka (FB): 1,051 yardas terrestres, 7 touchdowns, 4.9 yardas por acarreo . Pro Bowl y Primer Equipo All-Pro .
- Paul Warfield (WR): 43 recepciones, 996 yardas, 11 touchdowns . Una media de 23.2 yardas por recepción, una auténtica amenaza profunda. Pro Bowl y Primer Equipo All-Pro .
- Larry Little (RG): El guardia de Bethune-Cookman, adquirido dos años antes por un puñado de dólares, era ya el mejor de la liga en su posición. Pro Bowl y Primer Equipo All-Pro .
- Bill Stanfill (DE): El ala defensiva de Georgia, en su tercer año, era un martillo imparable. Pro Bowl .
- Jake Scott (FS): El safety de Georgia, en su segundo año, interceptó 7 pases y fue el líder de la secundaria. Pro Bowl .
- Mercury Morris (RB): El explosivo corredor, en su tercer año, aportaba chispa y velocidad al backfield. Pro Bowl .
Siete nombres. Siete estrellas. Siete razones para creer que el futuro sería brillante.
Las Cifras de un Gigante en Ciernes
Las estadísticas de 1971 dibujan el retrato de un equipo dominante :
- Puntos anotados: 315 (4º de 26)
- Puntos encajados: 174 (3º de 26)
- Yardas terrestres: 2,429 (1º de la liga)
- Yardas aéreas: 2,248 (20º)
- Balance ofensivo: El mejor ataque terrestre de la NFL, complementado con un juego aéreo eficiente cuando era necesario.
- Diferencia de puntos: +141 (3º de la liga)
- Pérdidas de balón forzadas: La defensa, liderada por Jake Scott (7 intercepciones) y Dick Anderson, fue una de las más temidas de la conferencia.
El dato más revelador: la línea ofensiva, con Larry Little, Bob Kuechenberg, Jim Langer (en su segundo año), Norm Evans y Doug Crusan, era ya una de las mejores de la NFL. El camino estaba preparado para que Csonka y Kiick sembraran el pánico.
El Legado de 1971
Cuando la historia del fútbol americano mira atrás, 1971 ocupa un lugar agridulce en la memoria de los Dolphins. Fue el año de la confirmación, el año en que el equipo demostró que su reacción de 1970 no había sido casualidad. Fue el año del primer título divisional, de la primera victoria en playoffs (y de la más larga de la historia), del primer título de conferencia, de la primera Super Bowl.
Pero también fue el año de la primera gran derrota en el escenario más grande.
Sin embargo, como Shula repitió hasta la saciedad, aquella derrota fue el mejor maestro. Los Dolphins aprendieron que llegar no era suficiente. Aprendieron que la excelencia no se conforma con participar. Aprendieron que la única manera de borrar el sabor amargo de una derrota en la Super Bowl era no volver a perder nunca más.
Y no perdieron. Durante toda la temporada regular de 1972, no perdieron. Pero esa es otra historia.
De aquella clase de 1971, Vern Den Herder siguió siendo un pilar durante una década. Otto Stowe y Dale Farley tuvieron carreras discretas. Joe Theismann, el quarterback de Notre Dame, nunca vistió el uniforme de Miami en partido oficial.
Pero el verdadero legado de 1971 fue el hambre. La certeza de que estaban a un paso de la gloria. La convicción de que, con un poco más de trabajo, un poco más de dedicación, un poco más de fe, la Super Bowl sería suya.
En 1971, los Dolphins tocaron el cielo con los dedos. En 1972, lo agarraron con ambas manos.
Ficha estadística: Miami Dolphins 1971
- Récord: 10-3-1 (1º en la AFC Este)
- Entrenador: Don Shula (10-3-1)
- Estadio: Orange Bowl (asistencia media: aproximadamente 67,000)
- Postemporada:
- Victoria 27-24 (2 OT) en Divisional Playoff vs Kansas City Chiefs
- Victoria 21-0 en AFC Championship vs Baltimore Colts
- Derrota 24-3 en Super Bowl VI vs Dallas Cowboys
- MVP ofensivo: Larry Csonka (1,051 yardas terrestres, 7 TD, Pro Bowl, 1er Equipo All-Pro)
- MVP defensivo: Jake Scott (7 intercepciones, Pro Bowl) / Bill Stanfill (líder de la línea defensiva, Pro Bowl)
- Quarterback principal: Bob Griese (145/263, 2,089 yardas, 19 TD, 9 INT, 88.0 rating, Pro Bowl, 1er Equipo All-Pro)
- Líder receptor: Paul Warfield (43 recepciones, 996 yardas, 11 TD, Pro Bowl, 1er Equipo All-Pro)
- Líder terrestre: Larry Csonka (1,051 yardas, 7 TD, Pro Bowl, 1er Equipo All-Pro)
- Líder en sacks (estadística no oficial): Bill Stanfill (estimado 8-10) [estimación del autor]
- Líder en intercepciones: Jake Scott (7)
- Pro Bowlers (7): Bob Griese (QB), Larry Csonka (FB), Paul Warfield (WR), Larry Little (G), Bill Stanfill (DE), Jake Scott (FS), Mercury Morris (RB)
- Novatos destacados: Vern Den Herder (DE, 14 partidos, futuro pilar de la defensa), Otto Stowe (WR)
- Hito histórico: Primer título divisional de la franquicia; primera victoria en playoffs; primer título de conferencia; primera Super Bowl; el partido de divisional contra Kansas City Chiefs es el más largo de la historia de la NFL por tiempo jugado (82:40)
- Movimiento del año: La consolidación de la línea ofensiva (Little, Kuechenberg, Langer, Evans, Crusan) como la mejor de la liga